熱い熱い熱い熱い。

　火に腕を入れたような感覚。

　口から僕のじゃないような声が漏れている。

　書かれた場所が金色に光っていた。

　周りの歓声も、心配そうに見ている誰かの視線も、全部全部蚊帳の外。

　何が起こってるのかさっぱりすぎて、でも痛い、という感覚だけは本物だった。

　涙が溢れてくる。

　芹の例えが分かった気がした。

「あ……ぅ……」

　言葉が出てこない。

　痛い。

　熱い。

　大きな腕に抱えられて、陣を出た僕は、いつの間にか、大きな部屋にたった一人で蹲っていた。

「はは、うえ……」

　痛みは少しずつだけれど治まってきていた。

　喉がカラカラで、目元も何処か濡れていた。

　端っこの方に置いてあった水差しの所へ這っていく。

　含んだ水が、果実水のように甘く感じられた。

「ど……こ」

　場所が全く分からない。

　窓もない。

　揺らめいている灯篭の光から、部屋の全体が把握できる位なだけだ。

「……痛い」

　誰も、居ない。

　その事が余計に僕を怯えさせ、怖がらせた。

　隣に誰でもいい、誰かが居てくれたらこんなにも怖くて、寂しい思いをせず、痛みも我慢できただろうに。

　でも、僕の“居てほしい”という願望は届くはずも無く、暗い部屋の中で一人蹲っているのが現状だ。

　恐る恐る、金色から青へと変化した、紋章へと手を伸ばす。

　指先が触れた。

「……ぁ」

　何かが流れ込んだ。

　血流が何故か鮮明に分かる。

　ぐるぐる巡る。

　そして――。

「ぁあああああああああああああああああああああ！」

　獣のような咆哮。

　それが自分だと気付いたのはいつだったか。

　ともかく、変な感覚が僕を支配していた。

　痛い……、イタイ……、いたい……。

　頭の中にはこれだけしか浮かばない。

　徐々に何かと僕がリンクしていく。

　頭の中がぐるぐるしだした。

「な……、に」

　今まで見えなかった何か、自然の動きが、精霊達の軌跡が僕の視界に映し出される。

　それと同時に、鋭すぎる切れ味で、心臓が脈打つのが聞こえた。

　いたい、いたい、いたい――。

　そのためだけに用意された部屋でうずくまり、のたうちまわる。

　頭も、体も、どこもかしこも、刃でかき回すような痛み。

　冷たい何かが僕の顔を流れていく。

　指を少し動かすだけでも、針で刺されたかと錯覚する。

　動かなくとも、脈を打つたびに、激痛に襲われる。

　荒い息が僕の口から漏れる。

　こんな時に限って、いいや、こんな時だからこそ、手を握ってくれる存在など居ない。

　病気の時には、誰かが居て、手を握ってくれたり、そこに居る、という気配があったのに。

　凄まじい痛みと、泣きそうな孤独を覚えている今は。

　――ただ、一人。

「だ、じょ……ぶ……か、な」

　声帯を震わすと電流のように痺れが襲ったが、僕は我慢して呟いた。

　どれ位経っただろうか。

　だんだん痛みに慣れてきた身体が動くようになってきた。

　と、同じくして、軌跡しか見えなかった、精霊の声が聞こえてきた。

　幼子のような風の声から、どっしりと落ち着いた土の声。

　これが精霊だよ、と教えられてなかった僕には、何が何だか分からなくて、その時は目を白黒させるだけだった。

　喉を振るわせたせいで痛む身体に目を瞑って耐えていると、より鮮明になった声が僕の耳に届いた。

『あぁ、この子が導主なんだね』

『そーなのー？　ちっさいねぇー』

『この子もお前には言われたくないだろうよ』

『うー、うるさいよー』

『でも、すっごく小さいね。大丈夫なのかな』

　誰だろう。

　本当に分からなかった僕は、薄目を開けて探してみた。

　見えたのは、赤と水色の玉。

　灯篭の周りにいる赤い玉と、全体にたくさんいる水色の玉が交差して会話していたのだ。

『獣王が決めたことでしょ？』

『ねー、王が決めたんだもんね』

『僕らはそれに着いてくだけだよ。

『僕らの王は眠ってるもんねぇ』

『……お前達、静かにしなさい』

『えぇ――っ！　シルフが黙ったらシルフじゃないよ！』

『そーだ！』

　――ドウシュ？　王さま？

　僕の思いつく王さま、と言ったら巫王様しかいない。

　彼らの会話を成すがままに聞きながら、僕は微かに首を捻り、そこから発生した痛みにまた顔を顰めた。

　それでも、泣きそうな孤独感は既に消えていた。

　むしろこの空間は騒がしいくらいに声に溢れていた。

　騒がしい夕食の食事情景に似ていて、安心した位である。

　いつの間にか強張っていた表情をふっ、と緩め、突然聞こえてきた、違う声音に身体を硬くした。

　もやもやとしていた声が鋭くなる。

　聞き覚え、否、聞きなれている、男の声。

「ち、ち……うえ……？」

　からからに渇いた喉が、小さな音を震わせた。

『……た、……な……』

　ピントが合ってきた声。　

痛くなる身体を厭わず、僕はぎゅっ、と身体を縮こまらせる。

　いやだ、聞きたくない……、ききたくないよ！

　嫌な予感しかしない。

　ねぇ、止めて、止めてよ！

　震える手で、痛みでゆっくりとしか動かない手を必死に動かして、耳を塞ぐ。

　意味を成さない。そう知っていても、僕は必死で、必死に、音を遮断しようとした。

　それでも――。

『麒麟の器が一門、まさか息子だとは。これで俺の赤の座は確約されたも同然だな』

『本当ですこと。良い器が手に入られて、ますます当主様のお力が大きくなりますわね』

　父上と、知らない女の、酔ったような、声。

　どういう、事。

　半分以上は理解できていない。

　それでも、何か、僕について言われていることは何となく分かった。

凄く、聞きたくないこと。

僕が、何。

　頭の中が真っ白になった僕のうえで、赤と水色、加わった黒がまた会話をしていた。

『器だってよー』

『ひっでー、よなぁ。奴ら腐ってやがる』

『ねー、シュヴァルツ。うつわってなぁーに？』

　無邪気な水色が、僕の頭上を飛んだ。

　僕は身を震わせ、再度痛みで震えた。

　気になった、所だったからだ。

　黒が水色に寄って行って、人間だったら、きっと困ったような顔をしてるような、そんな声音で言った。

　聞かなきゃ良かった、そう思う言葉を。

『うーんとなぁ、入れ物、って事だろ？』

『導主を、王の入れ物だ。そう、言ったんだよ』

『こいつの人格無視とはねぇー。ひっでー、親』

――王の、入れ物？

　侵食されるように染み込んでいく、彼らの言葉。

　水色に分かるよう、黒が言った言葉は、分かりやすく噛み砕いてあって、奇しくも僕にも説明する形となってしまった。

　僕にも理解できた、してしまった。

「……何、そ、れ……」

　継承の儀の前の嬉しそうな父上の顔が、おめでとうございます、と言ってきた分家の顔が脳裏に浮かんだ。

　あの、笑顔は何。

　祝福の言葉は何だったの？

　僕が“契約”を結べる、って言う事実を喜んでくれたんじゃないの？　

　道具が手に入った、っていう喜び？

　ねぇ、父上。

　僕の存在って、貴方の息子じゃなくって。

　慎、って名前の、紅一門の一人の子供じゃなくって。

　ただの器なの？

　……道具、なの？

　呆然としている、追い討ちをかけるように、父上の、あの時と同じ、嬉しそうな声が耳に入った。

『良い駒が現れてくれて、本当に良かったよ』