本当にやるわけ？

　その子は心配そうに言った。

　僕がやるよ、と言えば、すっごく痛いぞ、と彼は返した。

　躊躇ってから、僕は、それでもやる、と答えた。

　でも、それは無知からなる、空っぽの勇気で。

　彼の凄く凄く心配そうな顔の意味が、僕には彼が弱虫だからだ、という風にしか捉えられなかったんだ。

　未だ謝れていないけど、彼には精一杯のごめんの気持ちを――。

　母上が言うには、“精霊さん”と“僕”を繋げるために、目印となる“紋章”を刻むのが第一段階。そこで既に痛いらしい。

　彫士、と呼ばれる人が、繋げるもの特有の印を僕の腕に刻む。僕が繋がる――それを契約と言うらしい――のは麒麟で、唯一無二の存在であるから、その印もたった一つのものらしい。だから、その作業も結構時間が掛かる、という話で、痛みも長いのかな、とぼんやりとおもった。

　それから、第二段階。

　印、紋章を彫りきったところで、僕は繋がるための陣の真ん中に座らされ、麒麟と繋がる。

　――感覚をシンクロさせるのよ。

　母上はそう言った。

　シンクロ、同調。　

　僕には良く分からない。

　麒麟が見えている世界を僕が見えるように、そして、麒麟が僕の世界を見れるように。

　そうしてようやく、僕と麒麟は繋がる事が出来る、のだと。

　麒麟が見えている世界というのは、精霊達が沢山いて、神獣たちもそこらじゅうにいる世界、と父上は言った。

　騒々しそうね、と母上が言ったら、光栄なことなんだぞ！　と父上が少し怒ってた。

　母上は全く悪びれてなかったけど。

　それから、聞かないようにすることも出来るから安心なさい、と言ってくれた。耳を塞ぐのと同じなのよ、と。

「どんな感じなのかなぁー」

　お気に入りの木の上で座りながら僕は呟いた。

　そうしたら、もう一段上の枝にだらしなく寝そべっていた年上の友達が、眠そうながらも答えてくれた。

「結構面白い世界だとおもうけど？」

「そうなの？　芹」

「俺は面白い、って思ったよ。いきなりシルフが出てきたからびっくりしたけど」

　ふわぁーあ。

　大きな欠伸だ。

　だるそうで、眠そうな声音に、あぁ、通常営業なんだ、と僕は可笑しく思った。

芹は、紅の一門の分家で、一門の中では一番僕に歳が近くって、小さい頃からよく一緒に遊んでくれた、遊んだ友達である。

いつも眠そうで、だるそうに振舞ってるけど、案外面倒見がよくって、優しい所がある芹。

その風貌のせいで、よく芹のお父さんお母さんに叱られてたりしたけど、彼は知らん顔で、僕の顔をみつけると、「遊びに行こ、慎」とさっさとそれから逃げてしまうのだ。

だしにされてるのは分かってたけど、僕も僕で、本当は危ない所だからダメ！　と言われてるこの木の上を、「芹がいるから大丈夫！」と言ってここに座ってるのだからおあいこなのだ。

「しるふって、どんな感じなの？」

「どんな感じ、か。ふわふわしてて、水色。何か声は子供っぽい」

「……顔は？」

「顔はないな。俺には水色の光にしか見えない。あー、でも、姐さんの側にいた奴は、なんか可愛い女の子だったかな」

　姐さんというのは、母上の事。何で？　って前聞いたら、だってらしいだろ？　と芹はしれっ、と返してきた。なるほど、って頷いた僕も僕だけど。

　ちなみに、母上は怒らず、むしろ喜んでた。

　余談だけどね。

　芹は、僕には見えない何かに、「あー、はいはい。お前らも可愛いって」と、若干棒読みで話しかけていた。面倒そうな顔がさらに面倒そうで、それを突っ込まれたらしく、はぁ、とため息をついていた。

　きっと、話しかけてるのはしるふだ。

「ってな風に、隣にちっちゃい奴がいる、って思ってたら良い。俺の紋章はノーマルだから、人型にはならないけど、姐さん位の凄い人になったら、なんか人型になるらしい」

「母上って凄いんだ……」

　何を今更、と芹が笑う。

「女の人で、さらに軍の隊長だろ？　姐さんの技のキレは凄いし、シンクロだってそこらの奴には負けてない。ほんと、凄い人なんだからな」

「へぇー……。母上凄いなぁ」

「お前も充分凄いよ。麒麟に選ばれたんだろ？」

　彼もそう言った。

　遊びに来る前に言われた賛辞とは、若干感じが違って、やっぱり芹だ、とちょっと嬉しく思った。

　分家の人たちは、僕が帰ってくると、お祭り騒ぎでお祝いしてくれた。

　でも、何処か違う所を見て、凄い、って言ってもらえてる気がした。良く分からないけど。

　父上は満足そうだったけど、やっぱり違和感があった。

　なんだったんだろうなぁ。

　とにかく芹のは純粋に嬉しかった。

「よくわかんないけど、ありがと」

「わかんないのかよ、慎……」

　お前らしいけどさぁー、とでろーんと頭を僕の方に下げて笑った。

　芹の笑顔よりも、体制の方が気になる僕はどう反応していいかすごく迷った。

「芹危ない……」

「大丈夫だって。落ちたらシルフに助けてもらうし」

「でも、足引っ掛けてるだけなのは危ないよ」

　枝に足をフックのように掛けて、ぶらーんとぶら下がってるのだ、この彼は。

　僕の身長の三倍以上はある高さなのに。

　シルフがいるから大丈夫、とは言え、見ているこちら側からすれば、すごくハラハラする状況だ。

　うー、と僕が言ってれば、彼は血ぃ上ったー、と嘯きフックにしてた足を離してしまった。

　思わず目を瞑る。

　衝撃音は……、なかった。

「ばーか。シルフがいるっていったろ？」

　そろそろと目を開ければ、逆さまの芹の顔。

「っ！」

「変な顔」

　けらけらと彼がおかしそうに笑う。

　……吃驚してもしょうがないと思うんだ。

　だって、何の支えもなしにふわふわと浮いて逆立ちしてるんだもん。

　彼はもう一回、血上った……、と言って、僕は凄く自業自得だ、って思ったんだけど、それはおいておき、ふわりと僕の横に普通に座った。

「……それもしるふ？」

「そーゆーこと。お前も麒麟と契約したらこれくらい簡単にできるよ。まぁ、シルフと仲良くなるのが先決だけどな」

　彼は愛おしそうに隣の何かをみた。

「麒麟はさ、三百年に一度しか契約しない、ってので有名なんだ。知ってたか？」

　聞いたかもしれないけど、覚えてない。

　僕がふるふると首を振れば、お前なぁ、とまた呆れ顔。

「契約する奴の事位しってやれよ。慎、お前は気に入られたんだからさ」

「気に入られた？」

「そうそう。俺だって、シルフに気に入られて契約したんだ。慎は、麒麟に気に入られたから、仲良くするために契約する。まぁ、握手と同じようなもんだよ。――友達になりましょう、ってな」

　簡単だろ？

　僕は頷いた。

　大人が小難しい事を言うよりも、彼が言ってることのほうが、すごくよく分かった。

「じゃあ、なんで継承の儀は痛いの？」

「うーん、何でだろうなぁ」

芹はだるそうな顔を引き締めて、真剣な顔で考えてくれた。

こういう姿を見たら、芹のお父さんもお母さんも叱らないのにな、って思ったけど、きっと芹には興味のないことなんだろう。

しばらく黙ってると、彼が首を捻りながら口を開いた。

「初対面だから……、喧嘩してるんじゃないか？　――ほら、お前、仲が良い猫がいるだろ？」

　芹に言われて、僕は首を捻り、傷がたくさんあった三毛猫を思い出した。

「五右衛門の事？」

「まぁ、名前のセンスはおいとくけど、五右衛門の事」

「五右衛門がどうかしたの？」

　芹のおやつでも食べたのかなー？

　あの猫、何でも食べるから、良く僕のおやつも消えてるんだよね。

　けど、芹が言ったのはおやつの事じゃなかった。

「五右衛門、最初からお前と仲よかったか？　最初から膝で寝てくれたか？」

「えーと……？」

　僕は記憶を辿り、とんでもない！　と首を横に大きく振った。

　最初の時なんて、もう！

「全然！！　最初あったとき、顔ばりい！　って引っかかれたもん！　それから、僕の服破っちゃったし、僕の目の前で糞してったり、それからそれから！」

　頭の中で再生する惨状の数々。

　仲が良かったなんて、絶対いえなかった。

　僕が撫でようとしても、とっとと走り去っていってしまうのが普通だった。

「でも、仲良くしてくれただろ？」

「……半年掛かったけどね」

「しぶとさにはすっげー呆れたよ」

　よくやるなぁ、と何回も言われて。

　それからようやく懐いてくれた時には、さっき言ったように半年掛かってた。

　五右衛門って呼んだときに振り返ってくれた時は嬉しかったっけ？

「それが継承の儀だよ。まぁ、ちょっと意味合いも違うけど、仲良くするための過程。引っかかれた痛みが、それだ」

「仲良くするための……」

「まぁ、お前の場合、麒麟だから、五右衛門以上だと思えよ？」

「うっ……」

　想像を絶する……。

　僕は頭を抱えた。

「まぁ、悩め悩めー。どうせ継承の儀はやってくるんだからな」

と他人事のように、実際そうなんだけど、芹は言った。

「でも、本当に来月やるのか？」

　打って変わって真剣な顔」

　僕が頷けば、うーん、と彼は唸る。

　それから、ふわりと浮き上がって僕の前に“立った”

　おー、と歓声をあげる僕に対して、彼は表情を崩さない。

「俺のさ」

「ん？」

「俺の時の痛みがここから落ちた位のだとする」

「継承の儀の？」

「そう」

　下を見下ろす。

　結構な高さだ。

　若干顔が引き攣った僕を見据え、芹はさらに高く上がった。

　今の、二倍？　三倍？

　――お前の痛さは、仲良くなるための過程は、こんだけだ。

　しるふが、芹の声を僕の耳元に届けてくれた。

　すっごく真剣な声だった。

首を上に傾ける。

　凄く高い所に彼は居た。

　――俺は。まだ早いと思う。姐さんの言うとおりだと俺も思う。

　一門の人たちは、そろって父上の意見に賛同した。

　反論したのが、母上と、母上の従妹である、芹のお母さん。

　芹は、反対する、という。

「僕が、弱虫だ、って言うの？」

　彼はゆっくりと降りてきて、僕の隣にまた座った。

　首を振る。

「違う。準備期間が必要だ、っていっただけ。五右衛門と仲良くするために何をやった？　準備だろ？」

「でも、僕は」

「焦るなよ、慎。麒麟は逃げない。お前と友達になりたい、とそう決めたんだ、麒麟は。誇り高いあの神獣は、一回決めたらずっとそれは違えない。絶対にだ」

「でも！」

「俺は泣いたよ。シルフと契約した時。痛くて、痛くてたまらなかった。だからお前には……」

　僕は、早くしるふと会話がしたかった。

　芹がいう、しるふというのに会いたかった。

　母上が言う、可愛い精霊を目にしたかったのだ。

　だから、芹のいう事が、“お前は弱いから、まだダメだ”といわれてる気がして、それは事実だったのだけれど、つい反発してしまった。

「僕は、僕は、芹みたいに泣かない！　芹みたいに弱虫じゃないんだ！　命令するな！」

「……慎……」

　僕はばっ、と口を押さえた。

　芹が凄く傷ついた顔をしてたからだ。

　酷い事を言った。

　それは、簡単に分かった。

　でも、よくも悪くも、芹はそんな風貌だけれど、大人びた性格をしていた。

　だから、僕に怒鳴ることはしなかった。

　怒りもしなかった。

「……やってないからわからないよなぁ。俺のエゴか。ごめんな」

　芹は僕の身体を浮かせる。

　え？　え？　となってる間に僕は木のしたに下ろされた。

「さっき、母さんから、早く慎を帰せ！　って言われたんだ。俺は、もうちょっとここにいるから、先帰っててくれるか？」

　僕が逆らえるわけがなかった。

　ゆっくりと頷けば、芹は良い子だ、って笑ってくれた。

　とぼとぼと帰路に立つ。

　謝ればよかった。

　謝ったら芹は許してくれるかな。

　それとも、許してくれないかな？

　そう思ったら、凄く悲しくなって、視界がぼやけた。

「ごめんなさい」

　ぽつり、と雫が地面に落ちた。

　きっと伝わらないけど、そう呟いた。　

　継承の儀の日時が決まったのは、その翌日の事だった。

　僕は、謝れなかった。