間章

　場所は変わって、都の中心、神殿にて。

　そこは巫王がおわす場所として、大勢の神官や兵士が常に存在する。。

　神殿周りを守る神殿兵から、巫王の身の回りを世話する上級巫女、儀式を指揮する神官まで様々だ。

　その中でも、やはり階級は決まっていて、その階級によって、入ることが出来る階層が定まっている。

　――そんな神殿の最深部。

　大きな陣が引かれたそこに、純白の衣を纏った女性がいた。

　ゆったりとした衣は、一見、質素なものにも見えるが、よくよく見てみれば上品な光沢があり、最高級の絹で出来ているとわかる。そして、所々に小さく光る装飾品は、繊細な細工を凝らした純金だ。

　目も眩むような豪勢さではあるが、この人にかけては当然である。

　巫王、由華。国の象徴であり、元首である彼女ならば、それら装飾も普通のものとして付けられる。本人が嫌がっていても、だ。

　彼女は、陣の真ん中に座り、膝をついて何かを祈っているようにも見えた。

　陣は、大理石の床に深く刻まれている。様々な円の複合体で成り立っていて、それぞれの円や色が各属性を示しているようである。

　今は水色と、茶色が薄く発光している。――つまり、風と土に干渉しているのだ。

　彼女の額にうっすらと汗が浮いた。

　発光が次々と移る。

　眉が寄る。何かを見つけたのか。

　その様子を、脇で、一人の男が見守っていた。

　動きやすい軍服に身を纏ったその男は、やはり、装飾品が豪華であった。また、勲章が無造作に六つ付けられている。

軍部の頂点に位置し、巫王の夫という立場のその男は、名を蒼輝と言う。

一振りの剣を佩いた彼は、陣から数十歩はなれた柱によりかかっている。

　由華が、小さく息を吐いた。

　と、同時に、密やかに発光していた光も消えていった。

　男は、それをみとめると、すたすたと彼女の元へ歩いていく。

　その間にも、由華はすとんと座りこみ、衣装とは反対色であるその髪を力なく結い上げていた。

「……大丈夫か？」

　膝をついて、彼女を見つめる視線は優しい。軍部内では、“鬼”と称される彼だが、今はその気配が欠片もない。

　由華は、深呼吸を数回繰り返すと、夫の方を見て微笑んだ。

「情報量が多くて疲れちゃったわ。それだけよ」

「そうか」

　安心したのか、眦を下げる。

　そうして、適当に結ったせいか、ぐしゃぐしゃになっている妻の髪を撫でながら,

陣の上に座り込んだ。

　由華は苦笑を漏らす。

「神官長が見たら卒倒モノね。私以外の人が陣に触れるなんて！　って」

「あいつはここには入ってこれないから大丈夫だろう？」

「貴方も、あそこの柱までのはずよ？」

「陛下がお疲れのようだったから、駆けつけたまでですが」

「嘘おっしゃい」

　急に口調を変えて真面目ぶる夫に、巫王はくすくすと笑い出す。

　総帥も真面目ぶっていた顔を崩し、小さく笑っていた。

　しばらくして、由華の方が、何かを思い出したのか、声をあげる。

「？　どうかしたか？」

　妻に前を向かせ、酷い仕上がりになっていた結い方を直していた蒼輝は、手櫛で彼女の髪を梳きながらも問いかけた。

　くるりと夫の方を向きかけて、すぐに押さえつけられる。

「動くな。さっきみたいな酷い仕上がりになるぞ」

「……そんなに酷かった？」

「巫女たちが卒倒しそうになるくらいには」

　内心で、自分が結っている情景も、軍部の奴らに見せたら卒倒しそうだな、と思いながらも彼は言う。

　夫の断言で大人しくなった由華は、光の精霊を呼び寄せる。

　薄暗かった二人のいる場所が、ささやかながら灯される。

「第三部隊、隊長分かる？」

　黙っていた由華が口を開く。

　その内容に、蒼輝が抗議の意と呆れを込めて、ピタリと手を止め、ため息をついた。

「陛下は、俺を能無しと仰りたいらしい」

「そんなこと言ってないわよ」

「いや、同義だ。組織を把握してない、と言いたい訳だろう？」

「だから！」

「……冗談だ」

　抗議のシルフの攻撃が脳天に直撃しかける。

　咄嗟に避けた夫に、由華は舌打ちを漏らした。

「……巫王が舌打ちとかするな」

「他に誰もいないのに？」

「それこそ巫王が言うことじゃないぞ？　シルフの存在だって」

「――ここが陣の間なのに？」

　陣の間は強力な結界に囲まれた部屋である。また、この部屋に入れるのは、巫王と総帥のみ。そんな場所で盗み聞きなどしたら、不敬罪で捕らえられるのがオチだというのに？　と言いたいらしい。

　蒼輝は、参りました、とばかりに苦笑を返した。

「それで？　佳良の女丈夫の事だろう？　それがどうかしたか？」

「……佳良？　彼女、実家に帰ったの？」

　また後ろを向こうとして止められながらも、由華は不思議そうに首を僅かにかしげた。

　蒼輝は、それを違う違う、と否定する。

「軍部だけな。所属は、実家にしたいと言って来たから、その通りにしてやったんだ」

「……ややこしいわね」

「まぁ、成果は出してるから、問題はないさ。……話がずれまくってるぞ。自分で言っておいてずらすな」

「あらら？　そうだったわね」

「お前な……」

「――中央の原石が消えちゃったわ」

　呆れ顔だった蒼輝の顔が固まる。

　抽象的な言葉だったが、通じたらしい。

「またか……っ。懲りん奴らだが、さらわれるほうも、さらわれるほうだ！」

　結いかけていた髪を手早く済ませ立ち上がる。

「……穴の方向は」

「南東。なりかけちゃったのよね」

　上流貴族達には、それぞれの領地があり、方向が定められている。

　最高位は紅を含む四家。

彼らには、東西南北が割り振られている。

　そして、その下の四家。北西、北東、南西、南北と続く。

　東南に位置するは、――蘇芳の色。

「……あの馬鹿どもが」

「――蒼輝。駄目よ」

　走り出しそうになっていた夫を、彼女はシルフで捕まえる。

「悠長な事言っている場合か！　中央の玉を盗られたら」

「駄目。貴方が動いたら目立ちすぎるわ。軍部の動揺はどうするつもりなの」

　総帥が動けば、事はさらに大事になる。

　軍を使っての捜索。それで見つかるならばいいだろう。だが、反対の効果も懸念される。

　何より、相手は、名のある貴族。大義名分をつくり、確実な証拠を押さえなければ、こちらを攻撃する格好のえさを上げることとなってしまう。

　その事が簡単に予測できるだけに、由華には、総帥を動かす、ということは出来ない。

　それが、例え、国の至宝、――獣王が掛かっていたとしてもだ。

　蒼輝も理解はしているはずである。

　しかし、彼は深く唸ったままだ。

「だがな……」

　弱りきった顔で彼は額を叩く。

「……佳良の隊長は、キレられると、相当性質が悪いんだよ。前回は、相当恨まれたからな……」

　今代の契約者は、報告を受けているだけで、３回ほど誘拐されているらしい。繰り返されるごとに、どんどん冷えていった、シルフ越しの彼の目を思い出し、由華は目をきつく瞑った。……同じ親として、協力してくれないものを恨んでしまうのは分かる気がした。

　あまりに、忍びない。

「……玉をどう扱うかが問題ね」

　契約者が万が一死んでしまったら、そこで今の代は終わりである。２００年経たないと、かの王は決して降りてこない。

　御伽噺にもなってる位だから、契約者を死なせる、という暴挙には出ないと、由華は信じていた。だが、かと言って、“死”よりもいやなことがあるというのは、事実である。

「だから俺は――」

「適材適所、という言葉あるわ」

　蒼輝の言葉を遮り、由華は、柱の方へと、視線を向ける。

　つられて蒼輝も向けて、顔に手を当てた。

　ついでにため息もだ。

「……何をやってるんだ？」

「さあ。何か楽しいことでもあるのかしらね？　――姫宮」

　誰もいないはずの、柱の方向を見て、由華はにっこりと笑った。

「反応はしなくていいわ。玉――紅一門の子息、慎を救助なさい。それと」

「……蘇芳の証拠も取っておけ。それは、後ろの馬鹿騎士に任せよう」

　表面上はひっそりと気配が消えていく。

　完全に消え去った後、大人二人の表情も厳しくなる。

「……シルフであいつを捕まえてくる」

「佳良の方向に見えたわ。……私は邸を探ってみる」

「……奴らの邸はとんでもない数だから、無理はするな。俺も終わったら加わろう」

「お願いね。……戦闘は黙認の方向で」

「了解した」

　立ち上がった彼女は、もう一度陣を見つめる。

　はだしのまま、水色の陣の中央で座る。

「……もう一度言う。無理はするな」

「善処するわ。――……獣王の契約者は、あの子なのよ。覆しはさせてなんかあげない」

「由華？」

「……なんでもないわ。行って」

　巫王は目を閉じた。