深く思考の海に沈んでいた慎も、反射的に上を見る。

　ただの枝達のみ。けれど、彼が言ってるのはその上の事。

『うあああ！』

『ドーシュごめんん！』

「水色？」

　慎から離れて漂っていたシルフが、ごっそりと上に飛んで行った。

　磁石にひきつけられるように。

「……な…に……？」

母以上の実力者じゃなければ、こんなこと起こりえないのに。

異様な光景に慎の顔が引き攣る。

――慎！　さっさと飛び降りて、邸に戻るんだ。

大鷲の焦れたような声。

はっ、となり、慎は飛び降りようとするが、飛び降りれるような高さではない。

『ボクらがやるよ！』

　シルフが慎の周りをかこう。

　慎の顔が更に引き攣った。――恐怖と、嫌悪で。

「……やめ、て……っ」

　浮遊がぴたりととまる。

　水色はそれでも必死に言い募る。

『でもでも！　大鷲の兄さんが！』

『なんか、つよいのがいるんだよ！　おかしいもん！』

『シルフの。落ち着かんか！』

　慎の目はきっぱりと拒否をあらわしている。

　飛び降りるのは諦めたのか、律儀に緑を隣にどかせた後、幹にと掴まる。

　下がっていくが、そのつど、小さなでっぱりが出る。

「……おばば」

『緊急事態じゃえ？』

　人型のまま、彼女はひょいひょいと枝を渡っていく。時折、慎に指示をし、安全かつ素早く降りれるよう先導する。

　慎が半分まで降りてきたあたりで、急にその足が止まった。

『……風の童？』

　大量のシルフが慎の足に絡み付いていた。

「……離して」

『うー、むりー。いまはね、みんなのお願いなのー』

『ばっか！　ドウシュだよ！　なにやってるの！』

『でもねー』

『ドウシュ！　いっぱい人いるよ！　はやくはやく！』

「足動かない」

『あぁああ！　もう！　みんなどいてえええ！』

　そんな騒々しい中。

　緑が、ついっ、と上に視線を向けた。

　小さく発光しだした手を不快気に見つめ、口角をあげた。

『私を制御下に置こうとするか。人間よ』

「おばば……？」

　騒がしいシルフの声の中に、一つの拍手の音が聞こえる。

　緑が額の皺を一つ増やす。険が増す。

　慎も気付き、はっ、と前を見やる。

　大量の風、そして光。

　一度口を開き、躊躇うようにしてまた閉じたが、前を見てもう一度開いた。

「……そこのシルフ、どいてくれる？　後ろの人、みたいんだ」

『えー、でも』

「おねがい。……あぁ、リヒトもね」

　微かにいた光の精霊にも声をかける。

　表情は相変わらず、硬い。

　ゆらり、と空間が揺らぐ。

　退いていった光と風の精霊の後ろには、真紅の衣を纏った男が、一人。更に後ろに、同じような男が４人控えていた。

　拍手をしていた男は一番前の人か。

　緑は相変わらず、その男を少女の姿のまま、険しい顔で睨みつけている。

　艶やかな長い黒髪を旋毛あたりで結ったその男は、風でその髪を揺らしながらも、ふっ、と笑みを浮かべていた。

「流石、千年の時を生きる樹精殿。簡単には干渉はさせてくれないと見える」

『……お主のような小童に、私が操れるとおもってけえ？』

「失礼、樹精殿。私は、貴女様を侮っていたようだ」

　優雅に一礼してみせる男は、二十代の前半ほどの齢だろうか。

　立ち振る舞いが一々様になっていて、よほど厳しく礼儀作法を叩き込まれたのだろう、と簡単に推測できる。

　――どこかの上流貴族だ。

　慎は確信していた。

　だが、どこの家の者かは残念ながら分からない。父親か母親ならば分かったかもしれないが、成人を迎えていない慎は、貴族の会合というものに参加する資格がまだないのである。……そういう席を好まないので、ありがたい、とおもっているのは事実だが。

　でも、自分の事は知られているだろう。

　“麒麟”と契約した紅一門の“慎”というのは、何処にでも出回っている事実。シルフと契約している者だったら、慎の顔などは簡単に割れる。静がどれだけ規制をしていても、だ。

　分からないのはそこだ。

　――貴族だったら、気位高いはずなのに。

　こんな、盗賊や、誘拐犯みたいな、低俗な真似こそ嫌うはずなのに。

　足を下げようとして、はたと気付く。

　シルフが固まっているという事を。

「……何、ですか」

　幸い、口元は止められていない。唯一動く口を使って問いかける。

　かの人は、ゆっくりと、緑から慎にと向き直る。

　真っ赤な目。燃えるような赤だ。

　大仰に一礼してみせた彼は、こう名乗る。

「申し遅れました。私は、蘇芳の一門の末席に位置するもの。――紅の御曹司殿、我が主が貴方を招きたいとの事を伝えにきました」

『招き、かえ？』

「……本当にご丁寧なお招きですね」

　あぁ、彼らはきっと、昔の誘拐犯と同じだ。

　慎はすでに勘付いていた。

　横では、シルフが、指示をちょうだい！　と叫んでいる。多分するのが一番いいんだろう。

　けれども、彼は指示をは呟かず、ただ皮肉気に表情を歪めた。

　蘇芳の彼の笑みは崩れない。

　自らの優位性を知っているからか。

　逆に、後ろに控えていた者達は、明らかに不快気である。

「麒麟の契約者が、干渉をろくにしない、という噂は本当だったか。ふがいない」

「……貴方にどうこう言われる筋合いはないと思いますが？」

「ふん。勤めを忘れる小僧がいきあがるなよ」

　慎が目を細める。

　つい、と唇を弓なりにすると、ふんぞりかえっている男に問いかけた。

「知ってますか？」

「何がだ？　へなちょこ御曹司」

　怒りを誘う、男の言葉。

　されど、慎は何も感じない。そんなありふれた言葉など、とうの昔に聞き飽きていた。表情なんて変える余地がどこにあるだろうか。

「――そういうのをお節介って言うんです。貴方にされる心配など気色悪いなんて通り過ぎて、吐き気を催します」

　本当に気持ち悪そうな顔である。

　隣では緑が爆笑だ。

　言われた男も呆気に取られている。まさか、誘拐を試みている、この年端もいかない少年にこんな事を言われるなんて、思ってもみなかったのだろう。

　しかし、脳内にその言葉を染み渡らせれば、湧いてくるのは、相手に出そうとしていた怒りである。真紅に近いその目を怒りで滾らせ、身動きの取れない慎に向かって、炎の精霊を使わす。

「……っ」

　熱い塊が、慎に当たる。悲鳴こそ漏らさないが、唇をかみ締める。

「――栖羽」

「あはははは！　みたか？　玖清。麒麟の契約者ともあろう奴が、四散すら出来ないんだぞ？　笑える話だ」

「やめるんだ、栖羽！」

　咎める声が挑発の男、玖清から発せられる。

　が、彼の声が止まったのは玖清の言葉だからではなかった。

「……ひっ……」

　酷く、冷めた目で彼を慎は見ていた。十四の少年が見せるような目ではない。

　殺気でもない、怒気でもない。そんな“生易しい”モノ、とは、彼には感じれなかった。

　――飲み込まれる。

　彼は、そう思った。

　小さな悲鳴が漏れる。

慎が、興味を失って視線を外すまで、彼は動く事ができなかった。理由も分からない、恐怖のせいで。

「……で？　これが、貴方がたの迎えの仕方？　蘇芳の名が泣くんじゃないの？」

「栖羽が失礼致しました」

　玖清は、何ともいえない顔だ。

　これを抱えていいのか、そんな疑問をもちさえしていた。主の命令があるにも関わらずだ。

　一方の慎は慎で、彼らに対する興味を失いかけていた。

　どうにもこうにも、今までの奴らと変わりがなかったからである。

　清々しいくらい、代わり映えがなかった。

　そして、彼らが何故一方的に浚っていかなかったのも、大体の予測がつけていた。

　“お誘いした”という体裁を整えたかった、と。

　――腐ってもお貴族様だなぁ。

　無駄に焦っているシルフ達を眺め、緑が蔓をゆらゆらと動かしながらも、先ほどの男の足元に括りつけているのを可笑しく思いながら、慎は苦笑を浮かべた

　あくまでも、見栄えや世間体を気にし、失敗した時に自分の方へ火の粉が及ばないようにする。

　身内である、紅と何も変わらないじゃないか。

「……厭きたから帰して欲しいんですけど」

　ため息混じりに慎が告げると、玖清は目を丸くし、やはり苦笑を浮かべた。

「随分と落ち着いていらっしゃる」

「大変使い古された茶番を演じてもらったから。――それに、この手の事はもう厭きたんだよ」

　取り繕うのさえ面倒になったのか、敬語を取り払った慎は欠伸さえ浮かべている。

　先ほど浮かべていた緊張感は皆無だ。周りのシルフが焦るほどに。

「それでも、私達は来てもらうように命じられています」

「でも僕は行きたくないな。今日、甘露煮がでるはずだから」

「では」

　彼の口が、ごめんなさい、と動く。

　読み取った、慎の近くにいたシルフが動くが、遅い。

「力づくでも、というのが主の命令です」

　不自然な体勢で慎が固まっている。四肢がシルフによって固められているのだ。

　さらに、口は動いてはいるが、音の精霊によって、音声を封じられている。

　大鷲がそれを吹き飛ばそうとするが、彼にはそれが許されていない。

　人間、という媒介が無ければ、彼らは“理”の元でしか動けない。――精霊王が決めた、唯一絶対の法の通りにしか。

自由に遊泳することは理のうち。けれども、今この場で、突風を起こす、という行為はその外にあたるから出来ないのだ。

　大鷲が、シルフが叫ぶ。

『慎！　望め！　望めば俺達が干渉できる！』

『しーん！　今はキンキューだよ！　干渉じゃないの！』

　慎がのぞみさえすれば、場は出来る。彼らが動ける場所がおきるのだ。場とは、言うなれば治外法権の場。理の通りに動かなくて良い場所である。

　彼らは、獣王、麒麟を場として集まったモノだから、直接、慎と契約はしていない。いつも、彼らが慎に干渉できるのは、麒麟が場を提供してくれているからであり、――慎が絶対に嫌な顔をするから、彼らは一言もそんな事を言わないけれど――無意識のうちに、慎が麒麟と同調していて、彼自身も場になってくれているからである。だから、慎が拒否をすれば、その場で彼らは干渉できなくなってしまう。

　今の状況もその通りである。慎が、完全に使う事を拒否をしている。

　そして何より。

　――獣王が、何故かここにいなかった。

「……諦めて下さい」

　玖清が言うのを、慎は眉根を寄せる事で答えた。

　……望めない。

　望めるはずが無かった。

　ここが木の上だろうが、目を瞑れば、すぐに思い出してしまう、あの情景。……できるはずがない。出来たら苦労しない。

　だから、彼は泣きそうな笑みを浮かべるしかできなかった。

　四肢に力を入れる。

　これまでだって、自分の力でどうにかしてきた。……だから、これも、“頼らず”にやるのだ。

　けれど、ひ弱な人間の力で、精霊の拘束が解けるはずがない。

「お連れする」

　自分の体が、シュバルツ――闇の精霊に包まれていく。

　ふわりと浮かんだ感覚が、シルフに浮かされているのだ、という事実を彼に与える。

『慎！』

「……一人の人間にそこまで干渉するとは驚きです、大鷲殿」

『黙れよ、人間。あれは、俺の気に入りだ。――王の宿り子に手を出すつもりか』

「さて、どうでしょうか。それは主が決めること。……行くぞ」

　意識が閉ざされていく。

　微かに動いた手が、大鷲の方へと向かう。

　だが、それまでだ。

“慎”という媒介を失って、どうすることも出来ずにいる、緑や、水色、大鷲の声が聞こえる。

　伸ばした手は届かずに。

　消えていった慎が最後に見せたのは、自嘲の笑み。

　――いつも、忘れていく。