彼の周りを、シルフ達はくるくると回っている。

　他のシルフが、思うままにふらふらと揺れているのを見ながら、いつも慎の隣にいるシルフ達は、少し離れたりするだけで、どこかに行く、という事はしなかった。

『変わらないねー』

『ねー』

『そうだの』

　水色と緑が微笑ましそうに、慎の寝顔を見ている。

　若干、子供っぽさが抜けてきてはいるものの、まだまだ子供。丸みが消えてきた顔は、幼さが消えていき、彼が大人になっていくのを示している。

　永遠に、この世界を漂い、留まり続ける精霊達にとっては、彼の成長は嬉しくもあるけど、少しだけ寂しさも伴うのだ。だから、こういう変わらない顔というものに安堵する。

『僕らはいいのにねぇ』

『嘘つきー。最初の方、ショック受けてたー』

『でででも！　慎が話しかけてくれるだけで嬉しいもん！』

『わっぱども、煩い』

　騒がしくなってきたシルフ達の声に、緑が一声かけると、一瞬のうちに静かになる。

　慎の上空に浮いていた水色が、代表して小さくなりながらも謝る。

『ばばさまごめん……』

『私にいうことかえ？　まぁ、小童にいっても栓のないことだがの』

　緑は相変わらず、慎の上に納まっている。

　彼女も彼女で、ここに来るたびの彼の姿を見てきた。

　一時期の姿は見ていられなかったが、今は少し、ほんの少しだけ浮上したようにも見えていた。けれど、今日の姿は何故かまた逆戻りしていってる気がしていた。

　――人間どもが。

　そんな事を思ったりしないでもないが、慎だって人間である。そこの矛盾さに、まだまだ青いのう、とぼやきながらも、緑はシルフ達を眺めていた。

　空が赤く染まってくる。

　慎を探しにきたシルフ達がやってきた。

　木の上の彼を見つけ、報告しにいこうとするシルフを宥め、寝ている彼を起こさないよう、水色達にしては静かに事を行っていた。

　けれども、敏感な慎が気付かないはずも無く、水色達の努力も空しくおきてしまった。

「……ん……」

　寝ぼけ眼を擦りながら、彼は空を見た。

『おはよー、ドウシュ』

『こわっぱ、おきたかえー？』

『夕食の時間にはなってないぞ』

　慎は少し頭を傾け、それから、あぁ、と呟く。

「寝てた」

『お主、自分で宣言したえ？』

「うん、そうなんだけど」

　おばばおはよう、と言って、彼は小さく上に伸びる。

　その手にシルフがちょこん、と乗っていて、同じくおはよ、と彼は言った。

　大分、顔色が良い。

　熟睡できるところ、とはお世辞にもいえない不安定な場所ではあるが、彼にとっては充分な気分転換になったらしい。

　無表情に近かった顔が、微かな笑みを浮かべている。

『慎、よく寝てたな』

　上の方での、大きな羽ばたき音。

　慎がそちらに目を向けてみると、この楠に住み着いている大鷲――彼もまた神獣である――が、面白そうな声音でいってきた。姿はみせない。何せ大きいのである。

　その声に対して、特に驚くこともなく、あぁ……、とまた目を擦りながら頷く。

「あにさん、こんにちは」

『正確にはこんばんはの時間帯だな。夕方だ』

「そうだね。夕方だ」

　赤くなった空を見つめ、慎は素直に肯定した。

　微笑ましそうに、水色や緑が慎の様子を見ていたが、大鷲には不思議なものとして移ったらしい。

『？　良く喋るな』

「……？　そう？」

『あぁ。饒舌だ』

　寝起きだからか。

　彼は苦笑混じりに言った。

「？　どういうこと」

『まぁ、いいさ。大したことじゃない』

「そう」

　小さく欠伸をした。

　眠気はまだ通りすぎてはいないらしい。

「水色」

『何何―！』

　慎から話し掛けてきた！　と喜色満面でやってきた、大量の水色達。

　被さってきそうだったのを、寸前で避け、「一人でいいんだけど……」と、呆れた顔で呟きながらも、丁度肩にのってきた水色を手で拾い上げ、自分の目線に合わせる。

「もう帰った方が良い時間？」

『んー。ちょっと待ってね、ドーシュ！』

　飛び上がった一つの水色が、凄い勢いでどこかへ飛んでいく。

　その間にも、ふわふわと漂ってきた同族に、他の水色が、なんとも早口で慎に言われた事を尋ねている。

　流石の慎も、その辺りの会話は聞き取れないらしい。

「すごい早口だなぁ……」

『珍しいな』

「？」

　本日二度目の言葉に、また慎が首をかしげた。

　大鷲は答えない。

　小さな風を慎に向かって送るのみだ。

『なぁ、ばば殿』

『なんかえ、大鷲の』

　慎には聞こえない、“彼らの言葉”を大鷲が発すれば、緑色が気だるげに応ずる。

　彼からは下に位置する慎を眺め、苦笑混じりで尋ねる。

『やはり寝ぼけてるのか？』

『じゃろうな。完全に寝ぼけてるわ』

『あい分かった。では、完全に無意識なんだな。あの導主は』

『小童は気付いておらぬよ。自分が精霊に向かって“干渉”してることは』

『だろうな……。そうだろうと思っていた』

　彼が常に拒否してきたことは、自然の力を“借りる”事で、周りが精霊や神獣の力を借りて行っていることも、慎は断じて借りようとはせず自分だやってきた。

　それを曲げるようなことを行っていた事に、大鷲は少なからず驚いたらしい。

　――彼が割り切った。

　そんな僥倖が起こったのだろうか、とちらりと思ったのだが、緑は否定した。

　つまりはそういうことだ。

　若干の落胆の息を吐きつつ、緑を主とする木のてっぺんで、大きな翼を少しだけ起こした彼は、その鋭い目を上空に向けた。

　一方の慎は、やってきたシルフから、「まだだよー」という報告を受けていた。

　そう、と頷いた彼は、そこではた、と気付く。

「……馬鹿……」

『ドウシュー？』

「うっさい……。ちょっと黙ってて」

　彼の顔が歪んだ。

　嫌悪感に満ちた表情。

『やっぱり、寝ぼけておったのか』

「おばば、意地悪……」

『私かえ？　私らは、干渉に抵抗感はもっておらんでの』

　からからと緑は笑う。

　あわせるようにして、上の枝が優しく揺れた。

「……寝ぼける、って怖いね」

『無意識下では、もう薄れた、という事かの』

　からからと笑う緑。

　横では慎が、眉間に少しだけしわを寄せている。

「おばば」

『そう睨むでない』

「僕は」

『干渉したくない、であろう？　ならば、このおばばとの会話は干渉かの？』

　慎の上では、黙っていて、といわれたシルフ達が律儀にも静かに漂っている。彼らが動くたびに、小さな風がおこり、慎の金色の髪の毛をやはり小さく揺らした。

　慎には聞こえないけれど、緑には、彼らの言葉で、何かしたかな！？　などと、反省会というより、混乱した会話をなしているのが聞こえており、口には出さないが、微笑ましく感じていた。

『小童。お主が全ての現象を無視できぬ限り、干渉を拒む、ということは出来ぬ事』

「……それは」

　否定できないのか、黙り込む。緩く握られていた拳に力が入った。巨木の精霊は、その様子を見てか、「ふむ」と一言呟くと、一瞬の間のうちに小さく震え、緑の玉から幼い女の姿へと外見を変えてしまった。

　周りのシルフが小さな歓声を上げている。

彼女が人型を取るのは珍しいらしい。――人型であれば、契約をしていない者でも目視することができるから、面倒な事をさけるために、彼女はやらないのだ、と言う。

実際、慎がこの姿を見たのも、これをあわせてたった二回である。

　突然の変身に目を丸くしている慎を尻目に、彼女は緑の裳と、黄色の領巾をたなびかせ、軽やかに慎の膝へと飛び乗った。慎が重そうでないあたり、重量の変化はないらしい。

　おさげをした可愛らしいその人は、しかしその風体に似合わない、穏やかな声音で、膝の主に語りかける。

『とがめる訳ではないえ？　むしろ無視されないのは、我々にとっては有難い事』

「……見えてるのに無理だよ」

　硬くなっていた慎は、ため息をつくように、そう零す。

　童女は、そうさの、と頷いている。そして、小さく微笑んで言った。

『左様。だから、の。それではいけないのかえ？』

「？　どういうこと？」

　慎は緑の髪を撫でながらも小さく首をかしげた。意図が分からなかったようである。

　シルフも同様なのか、疑問の声をあげながら、彼女に声を送る。どういうこと？　と。

『無理に我らと干渉しろなどとは言わぬ。今まで通りの干渉では駄目かの？　それを否定されると、些か寂しい物』

　千年を生きる精霊は、頬を緩め、慎の手が気持ちよさそうにしている。

　――これを“駄目なもの”と否定しないでくれ。

　そう、主張したいのか。

『小童が我らを見ることが出来るのは、可能性を示唆しているのみじゃからな。見えるからといって、その小さき身に、我らを宿すというのは義務ではない。――きっと獣王殿も、そうおもっていらっしゃろうて』

慎の顔は、強張っている。

　何と言っていいのかが分からないのか。

　それとも、何を言われているのかが理解できないのか。

　緑は返事を急がせない。黙って、慎の撫でるままになっている。

「……僕は……」

　紡ぎだそうとした声が、口の中でしぼんでいく。

　シルフ達がその声を拾おうとするけれど、やはり声にはなっていない。

「……僕、は」

　自らの心を沈めようとしてか、緑の髪の毛を何度も撫でる。

　唇が動くけれど、それは言葉を伴わない。考えても、何も出てこないのか。

　緑は何も言わない。

　そもそも、答えなど期待していないのかもしれない。ただ、慎の心の中に留めておこうとしただけなのかもしれない。

　言わない慎に焦れた一匹のシルフが飛び出そうとする。

　緑が、閉じていた翡翠色の目を出して、止めようと干渉する。

　が。

　その前に。

「うわっ！」

『……大鷲の？』

　大きな風。突風と言っていいかもしれない。

　彼女の木が大きく揺れる。

陶器で作られたような綺麗な肌に、数筋の皺がよる。彼女が不満の声を出そうとするが、被さってきた声は深刻だった。

――慎！　導主！　上だ！