４．       前触れ

　放課後になった。

　皆暇なのか、部活を引退したからか。

　教室から出る様子もなく、だらだろとしていた。

　私もその一人で、まだ部活は引退していないけれど、今日はたまたま部活の無い日だったので、その仲にまざってだらだらとしていた。

　春日は春日で、私のお菓子を相変わらず摘んでいる。

「よく太らないわねー」

「家まで徒歩だからねぇ」

「何分だっけ？」

「一時間」

「自転車使いなさいよ……」

「兄貴にとられちゃったのー」

「取り返しなさい」

「めんどーい」

　たっくんに乗せてってもらうしいーの。

　さらりと惚気を出すな、出すな。

　顔をしかめれば、さらに笑みを深めた。

「仲が相変わらず宜しいようで」

「喧嘩はしてないね」

「そこは賞賛するわ」

「私を？」

　えっへん、とか、わざとらしく胸を張ってみせる彼女に醒めた目を向ける。

「宮嶋君に」

「えぇええ！」

「春日のに怒らないなんて随分と寛大ね」

「それは酷くないですか朱里さんや」

「そうでもないとおもうけど」

「でも、朱里も怒らないじゃん。時々怒るけど、ふりだし」

「慣れよ、慣れ」

「じゃあ、たっくんも慣れじゃないー？」

「よく堪忍袋が切れないわね……」

　ひどいいい！

　春日の声を全て無視して、私はしみじみと呟いた。

　この子との付き合いはそれこそ小学校からで、ずっと一緒、って訳では全くないけど、適当な距離を保って友達をやってきた。

　だからこそ、この子のあしらい方は理解してるし、あちらも理解してるのだろうけど。

「宮嶋くん、大変ねー」

「だからぁー！」

　多少涙目になった春日が、私にくってかかる。

　と、そこにバイブ音。

　春日がぴたっ、と止まって私に目を向ける。

　首を振って、彼女の鞄を指差す。

「春日のじゃない？」

「かな？」

　鞄の中にいれっぱなしだった、という携帯を取り出し、彼女はびしりと固まった。

　それから、猛烈な勢いで電話をかけ始める。

「うあああ、たっくんごめん！　ほんと、ごめん！　ゆるしてええええ！」

　……なにかしでかしたらしい。

　クラスの子も何事か、と春日を凝視する。

　が、彼女はそんな事を気にした様子も、むしろ気にする余裕すらないらしく、電話ごしの相手にへこへこと謝っている。

　さっきとは違い、本気で涙目だ。

「うん、うん、ごめんね！　後でアイス奢るから！」

　かすかに漏れてくる声は青年ので、あぁ、宮嶋くんか、と私は一人納得した。

　なので、春日の机に寄って、彼女が持って帰るであろう、ノートと教科書を鞄の中につめてある。

　私がやっている間も上では会話が続いている。

「いやだああ！　私の気がすまないから奢らせて！」

　穏やかな声が漏れ聞こえる。

　人が安心するような、そんな抑揚だ。

　何回か会ったことがあるけれど、確かにそんな声が似合う人だった。

　穏やかで、高校生らしくない度胸の持ち主で、何処か春日とぴったりな雰囲気を出していた。

　一応は会話が終わったらしい。

　涙目の春日が、ぶっつりと電話を切って、すぐ近くにいた私に仰天する。

「朱里！？」

「荷物積めて置いたからいきなさい？　待たせてるんでしょ」

　図星だったらしく、うめき声をたて、それから私にありがと、と言うと、鞄を掴んで、一目散に玄関の方へ走っていった。

「見事な走りっぷり」

　流石元陸上。

　変に感心してしまって、後姿が小さくなるのを眺めていると、クラスを代表したようにあの人が私に声をかけてきた。

　どうやら、さっきの騒ぎの元の事を聞きたいらしい。

「城井さんどうしたの？」

「さぁ？」

　わざと私はそういった。

　だって、話して良い、とか春日に言われてないし。

　明日来て、いきなり宮嶋くんの事を聞かれるのもびっくりするだろうから。

　薄く笑みを浮かべるだけで私は答えなかった。

　彼は少しだけ目を細めて、首を傾げる。

「知ってるようだったのに？」

　周りも控えめに頷いてくる。

「誰だったの？　彼氏？」

「えー、城井さんって付き合ってるのー？」

「いいじゃん、教えてくれたってさ」

　内容は凄くずうずうしいものだったけれど。

　これ言わなかったら、結構なパッシング受けるかな。

　いや、でも。

「私は詳しいこと分からないわ。明日春日に聞くのが一番確実だと思う」

「でも、知ってるみたいだったじゃん」

「友達の交友範囲までは把握してないもの」

「……ケチ」

「なんとでも。私は詳しくは知らない。それだけよ」

　友達の情報を売るなんてまねは出来ないわ。

「興味あったのになぁ」

「ねー、馨君」

「不知火さんケチだなぁ」

「明日城井に聞いてみようぜ」

　微妙な視線を受けつつも、私はそ知らぬ顔をした。

　特に話すこともない。

　無視されたって、あまり痛手でもないわ。

　だって、元から教室内では春日位としかしゃべってなかったし。あぁ、もちろん、それ以外の場所だったら結構喋るよ？

　時計を確認する。　

　バスの時間までは後一時間。

　図書館に行っても、すでにそこは閉められてるはず。

　立ち上がりかけた足をそのまま地面に押し付け、教室にまだいることにした。

　本を読み出してしまえば、周りの声なんて騒音でしかなくなる。

　騒音なら無視が出来るからまだ楽だ。

　未だぐちぐちと言っている周りを総無視して、私は読みかけのルブランを取り出した。

　春日の言葉が頭を木霊する。

　――朱里って、顔を窺う、って言うけど、その割には無視するねー。空気読めるけど、読まない、みたいな。

　今、正にその状況よ。

　見えないくらいの笑みを浮かべた。

　でもね、終わりにしたの。

　窺って、その通りにする行動は。

　だから、一見マイペースに見える行動をする。

「どこまで読んだかな……」

　痛い視線。

　ノリわるいなぁ、そんな言葉が聞こえる。

　いつもは春日が遮ってくれるけど、今はいない。けど、それがどうしたの？　潜ってしまえば意味はないわ。

「ほんと、誰だったんだろ」

「さぁーね」

「あ、そういえば今日のドラマってさ――」

　私が答えないことを見て、話題が別の方向へと移っていく。

　火種があっても、風がなければ火は起きない。

　視線が外れていって、消えた。

　知らずに息が漏れていた。

　春日に後でメールしておかないと。ごめんね、って。

　きっと彼女は自慢する勢いで皆に言うだろうから、大丈夫だよ、って返してくれる気がする。あぁ、でも、言ってくれてよかったのに、って怒るかな。

「心配？」

「え」

　隣に市ノ瀬君が立っていた。

　良く分からない色を瞳に映して、彼は微笑んでいる。

　相変わらず、何を考えてるかがさっぱりだ。

　さっきは私に話させようと話をふったくせして。

　しかもこれは問いだから、嘘か考える事も出来ない。

　本に視線を戻して、正直な所を漏らす。

「明日の対応がめんどそう、って思っただけよ」

「信頼してるんだ」

「ううん、私が思うだけ。春日は気にしないと思うわ」

「うわ、薄情だ。俺はちょっと心配だけどなー」

　目が冷え切ってる癖して。

　そんな。

　――欠片も思ってないのに。

　いつもは心中で漏らすその言葉を、私は空気中に曝け出した。

「嘘つき」

　彼の目が凍った。