道筋は覚えていた。

　小さい頃の記憶だけれど、確実に。

　あの時は、鈴明の後姿を追いかけて通った通路。

　けど、今、あの嬉しそうに駆けていった少女の姿は無い。

　彼女が禁止してしまったから。

「腑抜け馬鹿息子。その根性叩きのめしてやるわ」

「……叩きのめしたら再起不能なんじゃないかな？」

「叩きなおすなんて手加減出来ないわ」

「うーん、頑張って」

「善処はするわ」

　一つ頷き、私は目の前の戸に手をかけた。

　本当なら挨拶くらいしなきゃいけないけど、幼馴染のよしみで許しなさい。

　スパン、と勢い良く戸を開けると、長椅子で寝そべっていた琉李が目を見開いてこちらを見ていた。

「瑶漣……？」

「こんにちは、腑抜け馬鹿息子」

「……ひっどい言いようだな」

「許してくださいませ？　こちらは、イラついてるんですからね？　翠家のお坊ちゃま」

「どうしたんだよ、急に。――もしかして、お前がいるなら鈴明も……」

「居ないわよ。途中で帰ったわ」

「そう、か……」

　起き上がりかけた体が、また元に戻った。

　本当に腑抜けてるようね。

「しっかりしてくれる？　こっちは、聞きたいことがたくさんあるんだから」

「はぁ？　聞きたいこと？　悪いけど、俺も今というか最近イラついてんだよ」

「そんな事知った事じゃなわ。鈴明から話し聞いてるんだから、被害者ぶるのはやめてくれる？　見てて反吐がでるから」

　琉李は、驚いたみたい。

　私が、初めから強気の口調を崩さない事に。

　いつもなら、のんびりと入っていって、そこから探り出して、ぐっさりと刺すのが私の話術。

　今は、そんな事してられるほど、私は冷静じゃない。

「鈴明から聞いた？　何を。あいつ本位の勝手な主張だろ？　俺の話も全く聞かないで、別に良いって言ってるのに、あいつは、勝手にどっかいったんだぞ！」

　何故か、冷静になれた。

　頭が冷えていく感覚。

「俺は、あいつを守れたから、怪我したことなんてどーでもいいんだ。なのに、どっかからか身分差みたいなのを持ち出して、もう会えないって言って、俺が行っても全然出てこずに」

　半年は、琉李には、琉李にも長かったみたいだ。

　半年前、すぐに会った時は、こんなのでは無かった。

　止められなかったのをすっごく後悔して、どうにかして戻ってくるように頑張っていた。

　だから、これは琉李の仕事だと思って、何にもしなかったのに。

　後悔は、恨みに。

　彼女への愛情は、憎しみに。

　行動は、無気力へ。

　変化させてしまったらしい。

「私の、心配した通りじゃない」

「は？」

「何が勝手な主張？　あんたを心配してでしょ？」

「俺は心配してくれなんて言ってねぇ！」

「ならあんたは、鈴明になんかやってあげた！？　あの子の立場とか考えてあげた事あるの？　いつもあんたは茶化してるけど、あの子の勉強量見たことある？　あの店仕切れてるのは何でか考えた事あるの？」

　琉李は、答えなかった。

　目を丸くして、初耳だ、やったこともない、そんな顔をしている。

　それが無性に、イラついた。

　未だ無気力に寝そべっている琉李のトコまで歩み寄り、手を振り上げ頬を叩いた。思いっきり。

「っつ！　な、何を！」

「何？　言い返せない？　考えた事なかったのね。あの子がどんな生活してるか、そのためにどんな努力をしてたか。あの子は、考えてたのに、ね」

「分かるはず無いだろ……。俺はしょっちゅう行けるはずないし」

　いってー、とか言いながら、言い訳じみた事を口にする。

　全てが全て、気に食わない。

「あのさ、あんた、知る努力をしようとしなかっただけでしょ？　鈴明がなんであんな事言ったかも考えてないでしょ。……馬鹿じゃないの？」

　あの子が、何にも考えずにいうわけ無いじゃない。

「あの子はね、全部聞いてるのよ。鈴明があんたのとこに遊びに行ったら、周りの貴族がうるさく言ってる事を。あんた、知ってた？」

　琉李は、頷けない。

「あいつ、何も言わないから……」

「馬鹿ね、鈴明が言うはず無いわ。仮にも商人が、顧客にそんな不満を洩らすとでも？」

　はっ、と鼻で笑ってやった。

　商人にそんな事求めてるなんて、愚かにもほどがある。

「いいわ。教えてあげる。――けど、良い？　鈴明を恨んだり、憎んだりしたら、……もう商談、一個も受けないし、町の女の子全員的に回す事になるわよ、良いわね？」

「お、おう」

「あの子は、あんたのために、消えた。それだけよ」

「？　変わらないだろ。俺が言ってたのと」

「ほんと、馬鹿ね。自分がつりあわないとか、そんな問題じゃない。あの子は、あんたに上にいって貰いたいの。だから、欠点となってしまう自分は、身を引いたほうが良いって思ってたらしいわ。……たぶん、あんたを斬る前から考えてたと思う」

　言っちゃ悪いけど、斬った事によって踏ん切りが付いたというべきかしら？

「貴族と商人の領分を越えすぎたと思っちゃったのかな、あの子。自分は、商人として一流を目指すから、あんたにも政の頂点に立って欲しかったんじゃないの？」

　個人的な見解だけどね。

　琉李は黙って動かなかった。

　待つつもりは無い。答えを聞いてあげるほど、お優しい性格じゃございませんことよ。

「じゃあ、失礼するわ。翠の御曹司」

「……ありがとな」

「礼を言われることなんてしてないわ」

　そのまま戸を閉めてやった。

　後は、鳶羽さんに任せるだけ。

「お疲れ」

「……疲れたわよー」

「彼に伝わったと、私は思うよ」

「そう、かしら？」

「うん。私は、そう感じた」

　そう言われると、救われたような気分になる。

「ありがと」

「いえいえ」

「――帰りましょうか」

「送っていくよ」

「悪いわ」

「私がすきでやるから良いんだよ」

「赤威に見つからない事を祈っておくわ……」

　額に手を当て、言ってやると、彼も苦笑と共に同意した。

「同感だね」

　――後は、あんたが決めなさい。琉李。