「これはこれは、王の瑶漣さん、璞輝さん、それに、舜の鈴明さんではありませんか」

　瑶漣を宥めながら店外へと出ると、向かいから恰幅の良い、着飾った女性が出てきた。

「……奥様」

「あら、冰梦さんもいたの？」

「えぇ、こちらの方々を御もてなししていました」

「そう、取り入るのに必死なのね」

「大切なお客様ですし、友人ですから」

　にこにこしながら対応する冰梦。

　隣に居る璞輝などは、はらはらして仕方が無いようだ。

　……瑶漣の顔を見て。

「えーっと、瑶漣さん？」

「……叩いてきて良い？」

「今までの苦労が水の泡になるよ……？」

「そう、ね。じゃあ、鈴明やってきて」

「えぇ！？　あたし？」

「ムカつくもの」

　おっかない顔になってますよ？　と言いたいものの、凄まじい形相――と言っても、周りの人間が分かる程度だが、鈴明には分かるため、恐ろしくて言うのを自粛する事にした。

　一歩下がり。

「璞輝」

「何？」

　これまた、一歩下がった璞輝が顔を向ける。

「怒ってるよね？」

「……過去に見ないほど怒ってる」

「だよねぇ」

「姉さんが、爆発したところ見たこと無いから……。どうなるんだろ？」

「とっても恐ろしいと思うのはあたしだけ？」

「俺もだって。うちで一番怖いのは父さんだけど、それに匹敵するくらい姉さんも怖いって俺は思ってる」

「玄翔さん並かぁ……。やだね」

「恐ろしいよ……」

　背中だけで分かる。

　拳を握り、視線は雹の奥方の方へ向いている。

　きっと、視線はさぞかし棘棘しいのだろう。

「瑶漣さん、相変わらずお綺麗ねぇ」

「ありがとうございます」

　こ、声が硬いよぉ。

　とりあえず、璞輝と一緒に縮まっている事にした。

「ほら、赤威。来なさい」

「何だよー、お母様」

　軽薄そうな男一名。

　なんか遊んでる感じの人？

「あ、瑶漣さん！」

　ほらみろ、女性とみたとたんに目つきが変わった。

「こんにちは、赤威さん」

「久しぶりに会いましたが、ますますお綺麗になりましたね」

　さ、寒気がします！　瑶漣。

「そんな、お世辞は結構ですよ」

　ここで笑ってみせる瑶漣は、芯からの商人だなぁ、と思うよ。ほんと。

　笑顔がいつもより引きつっているようにみえるのは、……うん、気のせいだよ。

「この子も今年で２０になるんですけどねぇ、仕事ができて有能な子ですよ」

「素晴らしいですね」

「けど、この子ったら、嫁の一人も連れてこなくって」

「そうなんですかぁ」

　で？　瑶漣を嫁に貰いたいという事ですか？

　あぁ、無理無理。

　瑶漣の自尊心がそんなの許すわけ無いじゃん。

　むしろ。

「父さんが許すわけ無いな」

「玄翔さんがねぇ」

「優秀で有能で、なおかつ姉さんを大切にしてくれる人じゃないと駄目って、父さんが言ってるから」

「……当てはまる人いるの？」

「さぁ？」

　理想が高すぎやしませんか？

　と、いうのは、置いておき。

「奥様、失礼ですが、冰梦さんのお仕事の邪魔になるようなので、失礼致しますわ。また、後日お伺いしますから」

「あら、そうなのぉー。残念ねぇ」

「じゃあ、僕とお茶しにいかないかい？」

　軽薄そうな笑みを浮かべ、瑶漣に手をさしのべる、某青年……間違えた、赤威。

　瑶漣が冰梦の方をみると、困ったような笑みを浮かべている。

「ごめんなさい、今お茶してきたばかりですので」

「美味しいところなんだ、冰梦なんかが紹介するところよりも、ずっと、ね」

　ふん、と軽蔑するかのように冰梦見やり、瑶漣の手をとった。

　母親もそれを察したのか、冰梦に向き合う。

「そうそう、冰梦さん。言い忘れていたけど、旦那様から、翠尚書令の商談が今日までと言われたわ。あと少ししかないから急いで頂戴」

「今日、までですか？」

「えぇ、当然よ。出来ないわけ無いわよねぇ」

「……善処します」

　苦渋の面で頷く冰梦。

　どうみても、滅茶苦茶な話だ。

　それを、満足そうにみやると、赤威は瑶漣の手を引っ張り出した。

　が。

「って！　瑶漣さん！？」

　手を、叩かれた。

「御免あそばせ？　赤威さん。友人の苦境には、何があっても手を貸せというのが、王の一族の家訓ですの。今回のはお断り申し上げますわ」

「そんな奴なんか、放っておいて……」

「冰梦さんは、私の大切な友人です。そんな奴となんか言わないで下さいませ」

　にっこりと笑いながら、それでも強く突っぱねた。

　呆然としている、親子を尻目に、瑶漣は冰梦と向き合う。

「無茶を、しますね」

「当たり前よ。……いい機会よ。冰梦、商談内容は？」

「反物と玉。生憎、うちには在庫は……」

「何言ってんのよ、冰梦？」

「え？」

「こういう時に友人を使わなくてどうするの、ね、鈴明」

　鈴明の方を向くと、にっこりと笑って頷いた。

「うんっ。あ、鳶羽兄ぃに、言ってくるー」

　そのまま走り出した鈴明を見送り、瑶漣はため息を付いた。

「よく耐えれるわね」

「慣れたから、かな」

「嘘ばっかり」

「うん、嘘、だね。慣れてはないよ」

　少し寂しげな笑みが、見てて悲しい。

「無理はしないでよ？」

「大丈夫だよ、瑶漣。けど、本当に頼んでもいいのかい？」

「あったりまえよ。翠家はお得意様だから、父さんに言えば出してもらえるわ！　あ、そっか、速く行ってこなくっちゃ」

　すぐに来るからー！　と、言い残し、瑶漣も早歩きで去っていく。

　こんな時でも、いつも作っている顔は消せないらしい。

「……姉さんが心配だから行ってきますね。興奮しすぎて、父さんに伝わんないと思うから……」

「迷惑かけます、璞輝」

「気にしないでください。俺の仕事でもあるんですから」

「それでも……」

「俺の主張は、姉さんと一緒。無理しないでくださいね」

　それでは、と言って、璞輝は姉の後ろを駆けていく。

　二人の後姿を見送り、冰梦は片手で顔を覆った。

「姉弟そろって……」

　そんなにも自分は酷い顔をしていたのだろうか。

　出てたなら、商人失格だ。

――嘘ばっかり。

確か彼女は自分と会ったときも、そんな感じのことを言っていたような気がする。

あいかわらず、彼女には心配をかけどうし。

待遇、かけられる言葉。

どれもこれも、母が亡くなってから変わってない。

けれど。

「無理はしてないよ、瑶漣」

　たった一つだけ変わった事がある。

　心配してくれる人が居る。

　それだけで、たったそれだけで、頑張ろうという気になれる。

「つらくは無いよ」

　だって、君が。

「私を支えてくれるから」