「あ、瑶漣。いらっしゃいませー」

「お邪魔します」

　余所行きの笑顔で入ってきた瑶漣。

　そして……。

「こんにちはー、瑶漣さん」

「あ、璞輝―。いらっしゃい」

　幼馴染の弟、王璞輝も後ろから付いてきていた。

「塾の方は今日、いいの？」

「先生が調子悪くて、今日は休校なんだ」

「へぇー、そうなんだ」

　珠玉堂の姉弟、器量よしで猫かぶり？　の瑶漣。女は、男性に好かれてこそ幸せという家訓の元、盛大に笑顔を撒き散らし中。頼れる親友だ。

　で、弟の璞輝。塾に通っていて、琉李がその塾から消えた今では、塾一の秀才となっている。とても人懐っこく、鈴明にもとても懐いている少年だ。

「鈴明、ちょっといいかしら？　――凰畢様、鈴明を少しお借りしてもよろしいでしょうか？」

「あぁ、瑶漣。今日は予約客も居ないから大丈夫だよ」

「すみません。……行くわよ、鈴明」

「は？」

　ちょっと、待て。

　あたしへの確認が一つもなかったぞ？

　いいかしら？　って、聞きながら、返事求めてないじゃないか！

「ちょっと、瑶漣〜」

「お茶しにいくわよ」

「……ならこの強引さは何！？」

「あんたが悪いんだから諦めなさい」

「え？　あたしのせいっ？」

　なんか滅茶苦茶な事言われてるようなきがするぞ……。

「ねぇ、璞輝」

「何？　鈴明さん」

「瑶漣が怒ってるような気がするんだけど」

「……怒ってる。あ、でも大丈夫だから」

「何で？」

「宥め役の人呼んできたからさ。たぶん、それで姉さんも納まると……思うよ」

「璞輝ぉー」

　なんていい子なんだ！

　そう思って頭を撫でてやったら、すっごい真っ赤になってしまった。

　あれ？　そんな過激な事やった？

「あ、う……」

　呂律が回らず、錯乱状態だ。

　先にずんずんと進んでいた瑶漣は、そんな弟を呆れたように見やった。

「あぁ、またそれなの？　璞輝戻ってきなさい。――いつもの男らしさはどこ行ったのよ」

「うぁ……、姉さん……」

「知らないわよ。良かったじゃない」

「だ、だけどさっ」

「いいじゃない。やましい事じゃないんだから」

　主語がまったく無いので、あたしにはさっぱりです。

　お二人さんは、何がいいたいんですかー？

　と、聞きたかったけど、さっさと瑶漣が切り上げてしまったので、尋ねる機会を逃してしまった。

　まぁ、いっか。

「ねぇ、瑶漣」

「何？」

「どこの茶屋行くの？　春花坊過ぎちゃったよ？」

　結構高級な店が揃っている春花坊にある、いつも通っている茶屋は、瑶漣が今さっき、見向きもせずに通り過ぎてしまった。

「だって、春花坊じゃないもの。いくのは、梅香坊よ」

「……もしかして」

「冰梦の紹介よ。当たり前でしょ？　梅香坊だったら、冰梦しかいないじゃない」

「……璞輝？」

「うん、冰梦さん」

　納得です。

　宥め役と言ったら彼しか思いつかない。

「冰梦さんかー。大変だよねぇ」

「らしいわ。なんか、前は商談中にお茶をこぼされたみたいよ」

「うわっ。旦那さんは？」

「もちろん、正室を叱ったって。冰梦は宥めたらしいけど」

　そこまで立てなくても良いのに、と瑶漣。

　冰梦さんは、とある卸売り商人の息子で、とっても勉強家。

　とっても優秀だけど、妾の子だからと冷遇されてる。

　……といっても、あたしはその現場を目撃したことがないから、良くわかんないけど。

　けど、瑶漣とかは、滅茶苦茶目撃したことがあるらしいから、そのたびに激怒しては、あたしのところに愚痴を言いに来る。

「梅香坊の冰梦の店の正面でね。とっても美味しいって冰梦が言ってたわ」

「冰梦さんが言うなら間違いないね」

　仕事柄、いろんな所で商談をしている冰梦だ。

　色々飲んだ結果そこが良かったなら、かなり期待できる。

「あ、見えてきたわよ」

　瑶漣がずんずんと進んできたのを止めて、紅い暖簾が掛かっている店を指した。

　中と外に分かれている所で、中は良くわからないが、外は趣味のいい庭の中、赤い傘をさしてその下で飲むようだ。

　結構珍しい形だが、これだけの外見を維持できるということは、儲かっていると言うことなのだろう。

「入りましょ」

　再び腕を捕まれ、引きずられる。

　すでに抵抗する事を諦め、鈴明は素直に引きずられていった。

　瑶漣は、店に入ると、鈴明の腕をつかんだまま店員と二言、三言、言葉を交わし、外を示した。

「外よ」

「わかったぁ」

「了解」

　広い庭へと出た。

　瑶漣はきょろきょろと辺りを見回すと、手を上げた。

「冰梦―」

「あぁ、瑶漣。こっちだよ」

　一番奥の席で書物を開いていた青年が同じく手を上げた。

「鈴明も、璞輝も久しぶりです」

「久しぶりー」

「お久しぶりです」

　互いに挨拶しあって、席に着いた。

　冰梦は売り子を呼ぶと、手早く注文をすませた。

「あまり知らないでしょうから、私のお勧めを頼んでみました」

「ありがとー、冰梦」

　指摘どおり、お茶については詳しくない鈴明は素直に感謝した。

　しばらくして、お茶とお菓子が運ばれてきた。　

で、瑶漣が切り出した。

「鈴明」

「何？」

　いそいそと菓子を頬張ったところ。

　軽く首を傾げた。

「何で琉李と会ってないのよ」

「げほっ」

　いきなり直球ですか！？

「仙姫様とも会ってないみたいね」

　それは何処からの情報っ！

「琉李がやってきても居留守を使ってるそうじゃない」

　ばらしたのは誰だ〜〜〜っ。

　うちの母さんか？　母さんに違いない！

「ご明察、彩鈴様から聞いたわ」

「え、あたし口に出した？」

「顔見てれば分かるわよ」

　うわぁお、致命的。

　腐っても商人なんだからどうにかしなくちゃ……。

「で？」

「はい？」

「何で？」

「何でとは？」

　それだけじゃんかー。

それなのに、瑶漣はきっ、と目を吊り上げ、あたしに怒鳴った。

「何でそんな馬鹿な事をしてるのっ、って聞いてんのよ！」

「さ、瑶漣。周り！」

「そんなのどうでもいいわ！　あんた、どれだけ自分が酷い顔してるか知ってるの？」

「瑶漣」

　自分が泣きそうになっている瑶漣。

怒鳴られた事より、そっちの方が正直キツイ。

どうやって宥めようかと思ってたら、大きな掌が瑶漣の頭の上に乗った。

　冰梦は、そのままポンポンと軽く叩くと、瑶漣の目線にあわせた。

「ちょっと落ち着こう、ね」

「……うん」

「よし」

　そのまま自身は後方へと下がった。

「流石……」

　それだけの動作で、瑶漣を宥めてしまった。

　あの青年の穏やかな笑みは、それだけの効果があるのか……。

　一つ、二つ、深呼吸をすると、打って変わって静かに話し始める。

「鈴明が決めた事ならって、口出さないようにしてたのよ。でも、最近のあんたの顔つき見て、……やめたわ。ひっどい顔してるの分かってる？　商売以外の時よ、もちろん」

　瑶漣は知っている。

　鈴明が商人の時と私事の時で切り替わる事を。

　商人の時だったら楽だった。

　忙しすぎて、そんな事を考えてる余裕も無い。それに、商売用に身に付けた仮面は、相当な失敗を起こさない限り外れる事は無い。

　だけど。

　“鈴明”になった時は。

「普通に歩いてる時の鈴明の顔。見てるのが耐えれないほど……酷かったわ」

「……知ってるよ、瑶漣。知ってるんだ」

「知ってるんなら、さっさと逢いに行ってきなさい。会わないのが辛くて、そんなんになるなら」

「駄目だよ、あたし、決めたんだもん」

「何を？　自分が酷い事になっても守るような事なの？」

　淡々と聞いてくる瑶漣は、とても怖いです。

　怖いけど、あたしはそのまま頷く。

「あいつの迷惑になるくらいなら、あたしから消えたほうがましだよ」

「迷惑って！」

　この子何言ってるの？　という顔で瑶漣は鈴明を見た。

　本人に直接聞いたから知ってる。

　彼は、鈴明の事を本気で好いている。

　自分の弟が敵わないくらい、惚れていると言う事も知っている。ずっと昔から。

　そんな彼が、鈴明の事を迷惑になんか思うわけが無い。

「あのさ、瑶漣。あたし、斬っちゃったんだよ」

「誰を？」

「琉李を」

　三人の動きが同時に止まった。

　え？　と、驚いた様子で鈴明のほうを見る。

「鈴明さんが、琉李を？　まさか、冗談でしょ？」

「冗談じゃないよ、璞輝。あたしは、この手で琉李を傷つけた」

「あんたに限って、狙ったわけじゃないに決まってる。事故でしょ？」

　鋭いなぁ、と苦笑しながら、鈴明は頷いた。

「あたしが狙われてたらしいんだけど、それを庇って琉李があたしにわざと斬られた」

「どこも悪くないじゃない」

「どこが？」

　疑いようが無いと言わんばかりに、鈴明がすっぱりと切り返す。

「何処が？　あたしが、あいつを斬ったっていう事実は変わりないんだよ？」

「あのねぇ、琉李がわざとあんたに斬られたなら、あいつが傷ついても無理ないじゃない」

　呆れたように瑶漣が言っていると、静かに聴いていた冰梦が口を開いた。

「……鈴明さん。君は、わざと自分を悪く言ってませんか？」

　一斉に全員が冰梦のほうを向いた。

「冰梦？」

「間違っていたら、すみません。でも、私には、そう聞こえましたよ。話を聞く限り、瑶漣や璞輝君の言うとおり、鈴明さんが悪いようには聞こえませんが？」

　穏やかな笑みを浮かべたまま、冰梦が首を傾げた。

「君は、それを表に掲げて、何か隠してませんか？」

　こ、この人は……っ。

　それだけで見抜いてしまったのか。

　あたしの虚勢を。

　ほんと、油断大敵だ……。

「鈴明ぃ〜？　なぁに隠してるのかしら？」

「な、何にも隠してないって」

「嘘でしょ。冰梦が指摘したなら間違いないわ。さっさと吐き出してしまいなさい！」

　すでに猫かぶりなんか忘れてしまったようだ。

　うちの睡蓮坊から離れてるから大丈夫だとは思うけど。

　……うん、これは完璧な現実逃避だね。

　三人を見れば、さっさと吐きやがれと、視線で訴えてきている。

　鈴明はため息一つつき、茶を飲んだ。

　冷めてて苦い。

「ほら、逃げててないで、言ったらどお？」

「……住む世界が違うんだよ」

　手元にある茶を見つめながら、鈴明が口を開いた。

「あたしは、一介の商人の娘であって、別にこの国にすっごい影響力がある店でもないし。そんで、あいつは貴族の一人息子。あたしに構っていて良い存在じゃないんだよ」

「そんなの……、あいつが決める事じゃない」

「鈴明さんが引かなくてもいいじゃんか」

　鈴明はゆっくりと首を振った。

「聞いちゃったんだよ。貴族の方が、あたしの方見て、琉李は何であんな奴と付き合ってるんだ、みたいな事言ってるの」

「勝手に言わせておけば良いじゃない」

「そんな訳にはいかないよ。あいつは上に行く奴だよ？　あたしがその道の障害になっちゃいけないんだ」

「……だから、もう、会わないって言うの？」

「うん。あたし一人の我侭で、あいつが悪く言われたりするなら、障害になるなら、あたしは、あいつの視界から消える。そう、決めたんだ」

　きっぱりとした態度で鈴明は言い切った。

「馬鹿」

「うん、ごめんね」

「何で、あんたが謝るのよ……」

　困ったように笑う親友を見て、瑶漣は泣きそうになった。

　本当に、馬鹿だ。

　言いたいやつには言わせておけば良いのに、自分から身を引いて。　

辛い覚悟のはずなのに、それでも笑っている親友。

　琉李は、どう思うだろうか。

　たぶん知ってるだろうけれど、どう考えているのだろう？

　馬鹿らしいとでも思ってる？

　……そう思ってたら、殴り飛ばしてやろう。

　親友の心情も知らず、そんな事をぬかしやがったら。

「瑶漣、良いんだよ？　これが普通だったんだから。他の貴族の方だったら、こんなに親しくも慣れなかったんだからさ」

「馬鹿」

「ほんと、良いんだって」

「馬鹿馬鹿馬鹿」

「だからさ、泣かないでよ……」

　本当に困ったようにしている親友を見ながら、瑶漣は心に決めた。

　……琉李に会って、話を聞いてこよう、と。

　傷ついた親友のために。