「あんたは何買いに来たの？」

　ずいっ、と鈴明の前に庇うように出ると、琉李は相変わらずだな……、と苦笑しながらも首を竦めた。

「特に何も」

「それじゃあ、私は鈴明の首飾りを探すから。鈴明」

「あ、うん」

　瑶漣に手を捕まれ、引っ張られながら歩き出すと、その背中に琉李が声をかけてきた。

「……鈴明は何かうんだ？」

「研ぎ石とー、墨―。あ、ちょっと、引っ張りすぎ！」

　琉李の方を向いていたから、歩調が合わず、転びそうになってしまう。

　咎めるようにして瑶漣を見れば、彼女も別の人物をにらめつけていた。

「ちょっと、何であんたも付いて来るのよ。何？　首飾りでも欲しいの？」

「んなわけあるか。研ぎ石買いに行くなら、俺もついていこうかなーと」

「ふぅん、そう。鈴明行くわよ」

　琉李の言を一言で片付けると、瑶漣は再び歩き始めた。

　それに慌ててついていくと、彼も同じようについてきた。

「ちょっ、それだけかよ！」

「それが何か？　私はあんたと買い物しに来たんじゃないの。放っておいても構わないじゃない」

　振り向きもせず、彼女は言い切った。

　その反応にがっくりしながらも、琉李は鈴明を見た。

「ついていってもいいだろ？　別に」

「さぁ？　あたしじゃなくって、瑶漣に聞いたら？」

「聞いてこの調子なんだけど」

　お前、聞いてただろ、と言われると、鈴明はぷいっとそっぽを向いてしまう。

「あたしは今日、主導権握ってないから」

「おいおい……」

　見れば納得。というか、何時も通り？　服の袖を引っ張られ、ずるずると引きずられている。それでも親友かよ、とか、人権無視だ、と思ったりもするけれど、この二人の場合は、これで通用してるらしいので、何突っ込んでも無意味だと、琉李は自分を納得させた。

　そんな事よりも、瑶漣が自分を無視して去ってしまう事の方がよほど問題だ。せっかく見つけたのに意味がないではないか。

「おーい、瑶漣」

　反応が無い。

　というより、視界外、いや、むしろ意識外に琉李の存在はおかれているらしい。

「冰梦との会談の場をさりげなく設けるのは？」

「あんたに頼らなくてもそんなの出来るわよ。舐めないで」

「玉、最高級１００個」

「お生憎様。そんな事に玉を使って欲しくないわ」

　気に食わないらしい。

　鈴明の裾を引っ張ったまま、振り返ることすらしない。

　琉李が嫌いなのか？　……そういうわけではないらしい。本人としては、鈴明に関わられるのがいやなのだとか。

「じゃあ、最高級茶屋とか？」

「ふざけないで？　何であんたとお茶をしなくちゃいけないのよ」

「いや、だから冰梦と」

「あのねぇ。あんた、それから冰梦に何言われるか分からないでしょ？　そこまで気が回らないのかしら、刑部の次官という人が」

　明らかに軽蔑が入った口調だ。挙句の果てには鼻で笑っている。

　怒る場面なのだろうが、琉李はそうしない。というより、呆れている。顔を軽く引きつらせながらも笑っていた。

「俺が口ぞえするけど？」

「人の口に蓋をするのは不可能よ。無駄」

「潰すとか言えば聞くと思う」

　その言葉にはもう一人が反応した。

　足と共に。

「いったっ！　鈴明何するんだ……」

「琉李、潰すとかいったら、お店の日と可哀想じゃんか。というか、二人とも何の話ししてんのか、あたしにはさっぱりなんだけど」

　軽く蹴りを入れて睨めつけた鈴明だが、すぐに首を傾げて二人に視線を向ける。急に始まった論争なので、目的が何なのかが判断できないらしい。

「何の取引？」

　お前だよ、と言いたいのを琉李はぐっと押さえ。瑶漣も押さえ。

　二人視線を絡ませると、同時に頷いた。

「秘密」

「内緒よ」

　一時休戦だ。

　諦めたように瑶漣が手をひらひらと振ると、先ほどの速度を緩め、いつものゆったりとした歩みへと戻った。

　ようやくほっとしたように息をつくと、琉李は少しだけ足を速め、女二人の所に並んだ。しかし、隣は瑶漣だ。いや、さっきまで鈴明だったのが、瑶漣に変わったというのが正しい。

　抗議するように視線を強めれば、負けないくらいの強い視線が帰ってくる。

　無言での攻防が続く。

　しばらくして、琉李が口を開いた。

「何で？」

「緩衝材よ。悪いかしら？」

「悪い」

「何よ、奥様に零してもいいのかしら？　お宅の息子さんが私を苛めてきますって」

「……お前も母上と繋がってるのかよ……」

「決まってるじゃない。鈴明と一緒にいれば当たり前よ」

「くっそ、あの隠れ鬼畜がっ」

「奥様隠していらした？」

「……隠して……ないなぁ」

　終始睨み合ったままの会話だ。物騒なことこの上ない。

　現に、すれ違う通行人達が、興味はありそうな顔はしているものの、怖がって回りに近寄ってこない。

　そんな二人を眺めながら、当に理由を聞く気が失せた鈴明が、空を仰いでつぶやいた。

「いつまで続くのかなぁ」