「ご馳走様でした、鴦羽さん、芙蓉さん」

「ごちそーさま、兄ぃ、義姉さん。――説教はもう勘弁して……」

「お疲れ、鈴明。俺の変わりは頼んだ！」

「それは、こっちの台詞だ！」

「毎日やられてる俺のみにも……」

「ならないね。だって、兄ぃは全く応えない人だもん」

「そうなのよねぇ。だから、何言ってもいいって言うか……」

「おい、芙蓉。それ、かなり酷いぞ」

　軽く青ざめた鴦羽を尻目に、芙蓉は微笑む。

「この人は放っておいて、またいらっしゃいな。今度は瑶漣ちゃんと一緒に着飾ってあげるわ」

「……瑶漣だけにしといて下さい」

「なぁんで、私だけ？　反物屋の娘でしょー？　着飾られる事、慣れてるんじゃないの？」

「母さんは、あたしの意見全く聞かないからさ。着飾られるってより、着せされてるんだよ。……あたしのためにやられるのは、苦手」

　商売のためなら我慢できる。

　自分のためにやられると、無理だ。

「そんな着飾っても大して変わんないから。瑶漣にした方が楽しいってー」

「違うのっ。二人を並べてこそ意味があるんだから！」

「芙蓉さん一緒にやりましょうよ！」

「えぇー、でも若い子二人の隣はなぁ」

「芙蓉さん、綺麗だからだいじょうぶですって」

　えー、また二人だけの会話になってます。

　この間に逃げようかなぁ。

「……おい、芙蓉。のめり込みすぎ」

　鴦羽が額に片手をやりながら、もう片方で芙蓉の肩を叩いた。

　それにはっとすると、彼女は頬に手を当てて少し赤くなった。

「ご、ごめんね。これから、市行くのよね？」

「……そうだったわ。鈴明、お金持ってきた？」

「うん、一応。茶屋の後は、いつも市いくからさ」

　秀薇坊の通りには、貴族や豪商、官吏など、一般庶民よりも金を持った人たちを顧客とする店が立ち並ぶ。

　鈴明と鴦羽の実家である、舜反物店。

　瑶漣の家である、珠玉堂。

　鴦羽と芙蓉の店、春梅堂。

　どの店もが、秀薇坊に立ち並ぶ、この都で花形の店だったりするのだ。

　で、鈴明と瑶漣が行こうとしているのが、涼秋坊。

　店は一個も立っていない、ただの広場。

　だが、毎日そこは賑わっている。

　それは、先程芙蓉が言ったとおり、涼秋坊は市、つまり露店の集合体なのだ。

　毎日、店が入れ替わり、つねに新しいものが、安い値段で買える。

　野菜から服、服から剣、剣から書物など、そこで無いものは、何処へ行っても買えないだろう、と言われるほど、たくさんのものが売られているのだ。

　そこには、鈴明の家の店のような、格式も信用も品質も保証はされていない。

　けれど、そこに人は集まる。

　色々なものが買えるから。

　言わばそこは、庶民達の生活の基といえる場所だ。

「今日は何を買うつもりなんだ？」

　市――涼秋坊と聞き、瞳を輝かせて聞いてくる鴦羽。

　この人は、根っからの涼秋坊好きだ。

　そこで手綱を放したら、丸一日帰ってこない。大量の商品と一緒に発見されるのを待つしか、彼を帰す方法は無い、と親から、兄妹から飽きられるほど、彼は好いている。

「うーんとね、あたしは研ぎ石と紙と墨」

「私は、簪」

　見よ、この性格が現れる品物の違いを。

　芙蓉が、少しだけ顔を顰めながら、鈴明に尋ねた。

「えー、と？　鈴明。研ぎ石は何に使うの？」

　すると、鈴明はきょとんとした表情を見せ、何を言うのだと言うかのように、背負っていた細い包みを指差す。

「こいつを研ぐんだけど」

「こいつって？」

「刀」

　芙蓉は崩れ落ちた。

「り、鈴明ちゃん……」

「芙蓉義姉さん？？」

「鴦羽。まだ、この子、男の子みたいな真似しているの？」

「は？　まだってか、ずっとやってると思うぞ？　俺も欠かすなって言ってるし」

　兄も、何を言うんだこいつは？　みたいな顔をして、芙蓉を見た。

　再び芙蓉撃沈。

　両手で頭を抱える。

「もうっ、女の子になんてこと言ってるのよ！」

「はぁ？　訳わかんねぇ。――鈴明。刀だけじゃなくって、弓もやってるか？　今度見てやるけど、サボってると、筋力落ちて引けなくなるぞ」

「サボるわけ無いじゃんか。あ、でも、ソウはちょっとやってない……」

「うげっ、鷹羽兄ぃに叱られるぞ……」

　あちゃあ、と苦笑いを浮かべる鴦羽に、沈んでいる芙蓉が少しだけ顔を上げて、彼に聞く。

「ソウって、鷹羽義兄さん、筝を弾かれるの？」

　少しだけ期待を帯びた視線。

　鈴明に女らしさを備えたものが出来るのか、という期待。

　だが。

「鷹羽兄ぃがそんなもん弾くわけ無いだろ。鷹羽兄ぃは笛だしな」

　木っ端微塵に踏み潰された。

「じゃあ、ソウって……」

「ソウ、槍に決まってる」

　あぁ、なんで、この兄妹は！

「何て事、鈴明ちゃんに教えてるのよ！　貴方達兄弟は！！」

　春梅堂に、芙蓉の悲鳴に似た怒声が響き渡った。

「鈴明ちゃんは女の子なのっ。男の子みたいに育て上げてどうするのよ」

　近くにいた鈴明をぎゅっと抱きしめて、彼女は鴦羽をにらめつける。

　それに少し後ろへ下がりながらも、彼は首を傾げる。

「そんなにおかしいことか？　自衛のためにやらせてるんだけどなぁ」

「自衛以上に行ってるわよっ。あぁ、もう。義兄さん達にも言っておかないと……」

「ふ、芙蓉義姉さん！」

　一人で燃え上がっている彼女に、制止の声。

「えーと、兄ぃに言っても無駄だよ？」

「何で？　義兄さんたちがやらせてるんじゃないの？」

　きっぱりとした否定が返る。

「？　違うよ」

「じゃあ、義父さん？」

「ううん。あたし」

　一番聞きたくない答えが返ってきた。

「あたしが趣味でやってるんだけど……、いけなかった？」

　二度目の悲鳴が木霊した。

「あぁー、芙蓉さん、同情するわぁ」

　結局外に出れたのは一時間後で、その間、鈴明は芙蓉と一対一で再び説教されることとなったのだ

　いつも同じような説教を父の凰畢からされているが、同性から、しかも芙蓉から、ということもあって、色々とぐっさりとくることも多々あり。

　ぐったりと、ぐっさりとしながら、へろへろの状態で鈴明は春梅堂から出る事となった。

　しかし、一時間足らずで出れたのは、鴦羽が宥めてくれたお陰であったりしたから、もし居なかったら、一時間位では開放してくれなかっただろう。

　鈴明は、先程の台詞を言った瑶漣をじとっ、と睨めつけた。

「なんで、あたしじゃなくて、芙蓉義姉さんなのさー」

　足を涼秋坊へ向けながら、幼馴染にむかって文句を垂れた。

「全く止めてくれなかったしさー」

　けれど、そんな幼馴染の恨み言にも瑶漣は澄ました顔だ。

「だって、私と同じ意見だったんだもの。いい薬になるかしら、って思って」

「瑶漣―」

「何よ」

　お互い睨みあい、十位呼吸を置くと、先に鈴明が目をそらした。

　肩をがっくりと落とし、少々疲れた様子である。

「何でさ、人の趣味に口出すかな」

「それが筝とかだったら文句言わないわよ」

「刀でも別に良いじゃんか」

「豪商の子女がやることじゃありません」

「鳶羽兄ぃからやれって言われてるから、あたしが嫌いになっても止めれないんだよー」

「……鳶羽さんが？」

「うん」

　鈴明の個人的な順位でいくと、「怖い」の格付けで鳶羽が堂々の一位を飾っている。

　なので、その鳶羽の命令とくれば、鈴明は従わざるおえないのだ。

　と、言っても、「武芸」は、彼女の言うとおり、個人的な趣味であるので、命令でなくともやっているに違いない。

　それが容易に想像できる瑶漣であるから、嘆きようは半端で無い。

「せっかくの容姿が……」

「美人さんに言われても嫌味にしか聞こえませんー」

「だから、お世辞を言うほど、私は暇じゃないって言ったでしょ」

「はいはい、ありがとうございます」

　全く意に解さない幼馴染に、呆れを通り越して、感嘆が浮かぶ瑶漣である。

　さらに言い募ろうと口を開くが、既に鈴明の興味が逸れていた。

　――涼秋坊。

　いつの間にか、“市”に着いていた。

「わああ！　いつも以上に店が多いよ！」

「そうねー」

　あれだけ芙蓉が“女性らしさ”について説教したが、……すでに頭の中には残っていないだろう。

　瑶漣は頭を抱えたい衝動に掛かれつつ、それでも、これが鈴明か……、と変に納得していた。

　というより、そんなものを持ったのは鈴明らしく無くって、むしろ気持ち悪いんじゃ……と、思ってしまったのだ。

　鈴明の考え方に影響されちゃったかなー、と引きつった笑みを浮かべていると、突然手を攫われた。

「鈴明？」

「んー？　逸れちゃいそうだったから。あっちに簪あるよー」

　ほんと、突拍子も無い。

　いきなり走り出され、手を引っ張られる。

「ほらほら！　この青いのとか、瑶漣に似合うんじゃない？」

「着飾るのは苦手じゃなかったのー？」

　少しからかってみれば、むぅーと、唇を出し拗ねた。

「あたしが対象じゃなかったら、関係ないんですー」

　瑶漣に簪を当てて、これじゃないか、と一つまた戻す。

「んー、瑶漣は、小ぶりのやつの方が良いみたいだね」

　青い小さな花が垂らしてある簪を手に取り、鈴明は一人頷いた。

　奥のほうに店主を見つけると、手をふり叫ぶ。

「おっちゃん！」

「おっ、鈴明ちゃんじゃないか。毎度、ありがとう」

　３０代位の男は、太陽で眩しそうにしながらも、笑いながら椅子から立ち上がり鈴明のほうへ寄ってきた。

「あたしのうちこそ、贔屓にしてもらってありがとねっ。あ、これちょーだい。何元？」

「えーと、それは１０元だね」

「えー！　それちょっと高いっ！　もう少しおまけしてよ。今度、うち来たときおまけしてあげるからさぁー」

　鈴明が、おねがいっ、と手を合わせると、男は少しだけ考えて頷いた。

「そうかい？　じゃあ、８元でどうだい？」

「むー、ま、いっか。分かった、８元ね」

　銅貨を八枚出し、男の手へと乗せた。

　男はそれを目算すると、袋の中へ放りこみ、簪を布で包み鈴明に手渡す。

「まいどー」

「おっちゃん、ありがとねー」

「またのご来店を！」

　その言葉に笑顔で頷きつつ、いそいそと簪を出し、瑶漣の頭へとつけた。

「え、私に？」

「うん。やっぱ、瑶漣にはこの形状だよね。兄ぃにも言っておかないと」

「もう、こんな時にも仕事の事？」

「そうそう。あたしは商人だもん。だから、気にせず受け取ってよ、それ」

「いいの？」

「うん。その代わり、何か奢ってよ。それで対等でしょ？」

「そうね。なら、何か見繕ってあげるわ」

「服以外ね……」

「じゃあ、首飾りとかは？」

「それなら良い！」

「決まりね」

　嬉しそうに笑う鈴明につられて、瑶漣も微笑む。

　その辺に玉を扱った所は無いかと探していると。

「うわっ」

「瑶漣？」

「鈴明、後ろに行って」

「？　良いけど」

　首を傾げながら言うとおりにする鈴明。

　が、それも遅かった。

「――あのさぁ、何で隠すんだよ」

　目の前に立った青年、おそらく成人の儀を行って、何年かたったような風貌。

　整った容貌に、人懐っこそうな顔、雰囲気。

　それを、少しだけ顰めて、彼は聞いた。

「あんたを用心してでしょ」

　敵を見るかのように警戒しながら、瑶漣は応えた。

「何で用心するんだよ」

「私の鈴明を取ろうとするからよ。――大体、なんで貴族の子弟がこんなとこにいるの？」

　瑶漣が質問したと同時に、大人しくしていた鈴明がひょっこりと顔をだした。

「瑶漣？　……って、うわっ！　琉李じゃんか！　なんであんたがこんなとこにいるの？」

　翠　琉李。

　法律、警察を司る、刑部の役人。

　彼は、戸惑ったように首を捻る。

「何でまた、同じ反応だ？　そんでもって、俺を追い出すつもりか？」

「……上流貴族のあんたがここにいる事に疑問を感じてるのよ、馬鹿」

「むしろ、何でここに居るのか聞きたい」

　容赦ない二人の言葉に、彼はがっくりと肩を落とすのであった。

　翠　琉李。

　貴族、上流貴族の息子。

　法律、警察を司る、刑部の二番目に偉い、刑部侍中。

鈴明、瑶漣の幼馴染。

「んなもん、俺が来たかっただけに決まってるだろ？」