奥の私室にて、帳簿をつけていたところ、兄ぃが現れてさらりと重大な告白をされた。

「え、鳶羽兄ぃも宣言しちゃったの？」

　兄から聞かされた衝撃の発言。

　お得意様に自分から何やってるんだ……、と思って軽くにらめつけてみるが、彼には全く効果が無い。

　むしろ、さっきよりも表情が生き生きとしていて、何となく怖い。

「なのに何で、そんなにも嬉しそうなの？」

「いや、坊主とうちあってな」

「はぁ？　そんで？」

「ボコボコにしてきた」

　晴れ晴れというので、効かないと知りつつ、脛を蹴り上げておいた。

　いつもなら恐ろしくてやらないけれど、今回ばかりは兄ぃが悪い。

「良家の子息に何やってるの」

「？　八つ当たりをしてきただけだが？」

　……弁明になってないよ、兄ぃ。

　思わず、じとっとした目付きになってしまうが、兄ぃは気にした様子も無く、朗らかに笑ったまま。

　そして、あたしの頭に手を載せて、言ったのだ。

「俺も同類な」

「――っ！」

「だから、気にするなよ、お前も。ちなみに俺は全くもって罪悪感がない」

　本当に気にしていない様子で、兄ぃは手をひらひらと振って仕事場へ戻っていった。

　残念ながら、まだあたしは戻れそうにない。

「そんな」

　そんな気遣い、いらなかった――っ。

　せっかく離れれたのに、離れようと思ったのに、いとも簡単に彼は崩してしまった。

　こんなもの、障害でもなんでも無い、と証明するかのように。

「皆して、あたしにどうしろって？」

　あたしが、自分で決めたんだよ？

　そりゃあ、苦しくて、寂しいけど。

　自分で決めたんだよ。

　それを、覆すの？

「分かんないよ」

　自分のことなんて、どうでもいい。

　どうでも良いって思って欲しかった。

　ソレくらいの器じゃなければ、彼はやっていけない。

　あたしの存在は重荷になるんだ。

　彼の立場からしたら。

……彼は忘れてしまった？

お互いに、お互いの立場の頂点に行くと話したことを。

その時に思ったのだ。

あぁ、もう彼の隣にはいられないな、と。

彼が頂点を目指すならば、隣は貴族の姫様がお似合いだ。

あたしみたいな商人ではなく、玲洵さんみたいな貴族のお姫様こそ、彼の隣はふさわしい。

だから、あの斬ったことは、良くも悪くも、ひとつのきっかけとして作用した。

「……っ」

　まだ、感触は残っている。

　自分の手をすり抜けていった、彼の血。

　真っ赤に染まってしまった、彼の衣。

　あれは、一生忘れない、と思えるほどの衝撃。

　正直、彼に会うのが怖いから逃げている、と言っても過言でもないかもしれない。

　理由を盾にして、会うのを逃げている。

　兄ぃ達に毎回諭されているから、そんな風に思い出したのか。

「でも」

　あたしが邪魔なのは、変わりないよね？

　表から、鷹羽兄ぃの声がした。

「鈴明―。水蜜楼の姐さんが来てるよー」

　はっとして顔を上げる。

　そういえば、兄ぃは今日は休暇で、店を手伝ってくれてるんだっけ。

　いつの間にか滲み出ていた涙を拭い取り、帳簿を抱えて表に出る。

「兄ぃ、ごめん」

「うん、いいけど。――大丈夫？」

　鷹羽兄ぃ。

　あたし達兄妹の二番目。

　とっても頭がよくって、塾へ通うのにも、向こうがぜひ来てくれ、という事だったから全く払っていない、という秀才ぶりだった。

　今は、見事殿試を通り、礼部の主事をやっている。

　平民からの出世にしては、かなり良い位置らしい。

　さらに、彼からも目を掛けられている――何様だ、といいたくなるけど――らしいから、近々刑部に引き抜かれるかも、と言っていた。鳶羽兄ぃが。

　こんな兄ぃは、あたしの勉学の先生で、まさに兄さん、という感じの人。

　そんでもって。

「キツイなら奥で休んでいてもいいよ？」

　……兄妹の中で一番鋭い洞察力を持つ。

「僕は今日、暇だからね。鈴明は休んでいてもかまわないけど」

「ううん。兄ぃは、せっかくの休みだし。あたしは大丈夫だよ」

「そっか。……無理は禁物だよ」

「分かってる。姐さんは」

「客間で待たせてる。行ける？」

「うん。兄ぃ、帳簿任せてもいい？」

「久しぶりの数字か。間違えるかもしれないけど、それでもいいなら」

　不安げに笑う兄ぃだけど、そんなのは杞憂すぎる。

　鳶羽兄ぃや鴦羽兄ぃが盛大に間違えていたとこは見てきたけれど、この人が久しぶりだとしても、間違える姿など見たこともない。

「絶対ないっ。兄ぃだから安心して任せれるよ」

「ありがとう。行っておいで」

「うん」

　応接間へとあたしは足を急がせた。

　だから、表での会話をあたしはしらない。

「兄さん」

「どうした。鷹」

　後ろにいた鳶羽を振り返ることもなく、鷹羽は呼んだ。

　それに少し苦笑しながら、鳶羽は返す。

「鈴明は、いつからあんなにやつれてました？」

　鷹羽は官吏。

　今の時期は殿試などの準備、予算での他の部署との戦いなどで忙しく、半年余り、全く休んでいなかった。

　それに加えて、鈴明は外へ行ったりする事が多かったため、まともに会ったことすらなかった。

「半年、前だな」

「しまったな……。丁度僕が忙しかった時だ……」

「鷹羽、お前が悪いわけじゃない。気に病むな」

「でもっ。あの子があんな顔をしているのは……っ」

　武芸、勉学共に、幼い頃から見てきた妹。

　忙しいときでも、にこにこと笑ってやってくるのを見れば、疲れも忘れて教鞭を取れた。

　鷹羽にとって、大切な、大切な妹。

「俺も耐えれん。――が、お前は、接触方法があるだろう？」

　暗に琉李を指す鳶羽。

　それだけで諒解すると、少しだけ悔しそうに応接間の方を見た。

「鈴明の事はまかせておけ。お前は、あのクソ坊主の方に働きかけてくれ」

「分かりました。琉李に発破を掛けておきますよ」

「いや、発破はいい」

　それに顔を顰め、鷹羽はようやく兄のほうを向いた。

　視線がさっさと答えろと言っている。

　穏やかそうに見えて、案外激しい気性を持つ彼に、苦笑を禁じえないまま、鳶羽は先ほどの出来事を洩らす。

　最初は感心したように聞いていたのだが、兄の行動を聞き、呆れたように見つめる。

「考えなしですね……」

「言うな」

「でも、同じ立場だったら、僕もやってたから何も言えないですけど」

　いやいや、お前だったらもっと酷いだろう。

　そんな突っ込みをいれたかったが、彼を煽る事など、百害あって一利無しなので、口を紡いでおくことにした。自分に害が及ぶなんて真っ平だ。

「翠刑部侍郎に言っておきますよ。黒幕をさっさと探し出して、鈴明を悲しませるなって」

「黒幕？」

　分家の奴が、という事では。

「無いに決まってるじゃないですか」

　呆れたように弟が言う。

「仮にも翠ですよ？　身内に一番斥候を置かないでどうするんですか。その斥候を欺けるような後ろ盾もなくては、あんな計画、仙姫様に止められますよ」

　巽李様、といわないあたり、あの女人の恐ろしさをよく知っている。

「多分、黄門侍郎あたりじゃないんですか。少なくとも、位的にはその辺でしょう」

　考察をすでに立てているあたりが、彼らしい。

「……坊主の事は任せる」

「えぇ。分かってます、よ？」

　にっこり笑う彼の後ろから、なんとなく薄黒い物が伺いしれた鳶羽であった。