初めて見た、貴方の顔は、笑っていたけれども。

　とても悲しそうで。

　――寂しそうだった。

　出会いの日　――王　瑶漣　と　雹　冰梦

私が、１２歳の年。

「瑶漣。雹の店に行って来てくれないか？」

　父、玄翔から突然そんな事を頼まれた。

　もちろん、私は思いっきり嫌な顔をした。

　外では絶対出さない顔で。

　――と、いうのも、私は、母、玉環の“女の子は、殿方に愛されてこそ幸せなのよ”の教えの元育てられてきたので、表では物腰の柔らかい女の子を演じているのだ。

　素がだせるのは、家族の前と、なぁんか会うと気が抜ける、舜の反物屋の末っ子の鈴明と、小さい頃からの知り合い位かしら。

　もちろん疲れるけれど、今更抜ける物でもないし、仕事上でも私事でも有利だから、この先もやめるつもりは無い。

「何で、私が？」

　お父さんは、苦笑している。

「そう嫌な顔をするな。そんなに嫌なのか？　雹の家が」

「嫌に決まってるじゃない。あの人がいるのよ！」

「赤威君の事か？」

「当たり前よ」

　雹　赤威。

　雹の息子で、周りからは遊び人として通っている。

　年は、４、５つ上だと言うのに、落ち着きが無く、節操なく周りの女性に手を出しているそうだ。

　自分の家の金に物を言わせ、欲しいがままにする七光り息子。

　と、私は思っている。

　そして、あろうことか、あいつはっ。

「私を誘ってくるのよ？　ありえないわっ！　それに、あそこの奥様なんて、まだ１３なのに、嫁発言してくるわ！」

「……社交辞令だと思って受け流しなさい」

「当然よ。あんな奴、お断りに決まってるじゃないっ」

　あんな馬鹿息子の嫁になるなんて思っただけで、鳥肌が立つ。

「で、何で私なの？　お手伝いさんは？　兄さんだって、お姉ちゃんだって、璞輝だっているじゃない」

「上から答えるとだ。手伝いの奴は、あちらが得意先だから、失礼だからだせない。瑚優は、今日は調子が悪くて駄目、琅輝は別の取引先に行ってもらっている。璞輝は、もちろん塾だな」

「……お父さんは？　お母さんもいるじゃない」

　最後の砦とばかりに言ってみるが。

「玉環は瑚優の世話。私は店番がある。手伝いの者にやらせるわけにはいかないからな」

　全て封じられた。

　どーしても、私にいかせるのかっ。

「私店番やるよ？」

「粘るな……。でも、残念ながら、これから舜の凰畢が来るんだ。俺は外せないわけだ」

「うわっ、ずるい！」

「何とでも言え。――とりあえず、嫁発言に対しては“縁談は父のところへ持ってくるように”と言えば切り抜けれる。お前は耳を貸さなくて良いから」

「……もぅ。わかったわよ……」

　何か、もう、覆せないらしい。

　凰畢さんの名前だけ言ったという事は、鈴明はこないんだろう。

　商人内でも、あの子は、四兄妹の中でも一番商売に関しては才能があると言われてて、凰畢さんは、すでに店番を任される位信頼されているらしい。

　そう思うと、少しずるいなぁ、と思うけど、その分期待が大きいだろうから、大変かなとも思う。

　鈴明の事だから、そんな事は思っても居ないだろうけど。

　親友の事を思って、少し落ち着いたみたいだ。

　はぁ、とため息のような、深呼吸のようなものをして、私はお父さんに向き直る。

「行ってくるわ。内容は？」

「近日中に玉が入ると。仕入れるものは何か、詳しく聞いてきてくれ。聞くのは、奥方の美妃殿じゃなくて、青架殿に聞けば良い」

「分かった。速めに帰って……来たいわ」

「健闘を祈る」

　ぐっ、と指を立てるお父さんに対して、軽く殺意を覚えました丸。

　うちの店の秀薇坊から、雹の店がある梅香坊までの出来事は省く。

　色んな方が声を掛けてきたんだもの。

　一々覚えていられない。

　といわけで、ついたでっかいお店。

　私は、自分の運の無さを心のそこから呪った。

　丁度、あの馬鹿息子が帰ってきたところだったのだ。

「あ、瑶漣さん！」

　さらに運の悪い事に、あちらがこっちに気付いた。

　最悪。戻ることも出来ない。

「……こんにちは。赤威さん」

　あぅ、鳥肌が立ってる。

　拒否反応が立ちまくりだ。

　でも、そんな反応をみせるのは、私の矜持が許さない。だから、心の中で、営業用、営業用と呟きながら、笑顔を見せる。

「今、お帰りですか？」

　仕事もせずに女遊びか、というのを暗に含ませた問いをすれば、思ったとおりこの人は気付かなかった。

　言葉面通りに受け取り、頷く。

「少し茶屋にね」

　流し目をされてもカッコよくもありませんよ？

　これでも私、目が肥えてますから、貴方程度の器量じゃ、ときめきません。

　それに、茶屋、ねぇ？

　どうせ、妓楼なんじゃないの？

　女を侍らせて、嬌声でも聞きながらやってきたんじゃない。

　あぁ、近づきたくない！　

　って、思っているにも関わらず、近づいて手を取るではないか。

　うぅ、手が穢れる。消毒したいわ……。

　なんていう、私の心の叫びも届かないのか、綺麗でも無い顔を歪ませる。――実際には笑ったのだろうけど。

「ここで出会ったのも何かの縁。市でも見ていきませんか？　奢りますよ」

　えーと？

　私に縁があるとしても、ここのお店だけだとおもいまーす。

　奢るのは当たり前として、好きでもない人と行きたくないわ。

　じりじりと迫られ、鉄壁の笑顔の仮面で防御しながら、私はどう対処しようか迷っていた。

　一応、得意先の息子だし。

　その間にも、どんどん密着してきていて、そろそろ身の危険を感じ始めた時。

「――瑶漣殿」

「せ、青架様」

「お父様！」

　店の主人が出てきてくれた。

　まさに天からの助け。

　玉帝様ありがとうございます。

　あとで、萎れてきたお花を変えておきます。

「赤威。店番もしないで、何処へ行っていたんだ」

「そ、それは、その……」

「また、私の金を使って妓楼でも行ってきたのか？」

「な、なんで……っ」

「いい加減にしろ！　長男として果たすべきこともしないとは。恥を知れ」

　な、なんかとてもまともな事を言ってる。

　七光りとかいってごめんなさい。

　ただ、この男が勝手に青架様の威光を振りかざしてただけですね。

　貴方は、何も悪くなかったようです。

　なんか、感動しました。

　青架様は、私に向き直ると、深々と礼をした。

「見苦しいところをお見せました。失礼しました」

「いえ、私は何も見ていませんわ。そう、お店の玉がそろそろ切れた頃かしら、と思っていただけです」

「そうですか」

　では、と話の早い店主は店の方へ招き入れてくれた。

　青架様は、一回だけ振り向かれると、息子へ一つ。

「何をしている、やるべきことをやりなさい」

　赤威は、羞恥で頬を染め、店番の位置へと付いていった。

　それを見止めると、青架様は店の奥の応接間へと連れて行ってくれた。

　示された椅子に座ると、卓の上には既にお茶の用意が。

　知らせを受けたと同時に用意していたのかもしれない。

　流石、都一の卸売り商人。

　気配りの仕方が違う。

　素直に感心しながらお茶をこくりと飲むと、その間に青架様は書類を卓の上に置いた。

「今期の売り上げです」

「ありがとうございます」

　一言礼を言い、促されるまま書類を手に取る。

　ざっと目を通せば、今回の一番人気は瑠璃のようだ。

　二番手は、紫水晶の玉。管玉の方も人気。

　下のほうだと、煙水晶とかかな？　奥様方には、あの黒の素晴らしさが受けなかったみたいだ。

「ありがとうございます」

　すっ、と卓に戻す。

「瑠璃を増やしますか？　それとも紫水晶？」

「えぇ、それぞれ二百ずつ。あと、その中の2割を管玉にして頂けますか？」

「分かりました。後、ご要望は？」

「翡翠を増やしてください」

「翡翠をですか？」

　個人的な事を言えば、翡翠は好きで、この頃好んで付けてはいるが、この順位表の中では、中位だったはず。

　何か情報でもあったのだろうか？

　知らずのうち首を傾げていると、青架様は丁寧にも教えてくれた。

　私を指差して。

「私ですか？」

「えぇ。瑶漣殿の影響力は凄まじい。これから、宝飾店も翡翠が不足するでしょう。だから、先手を打とうということです」

　いや、確かに、町の皆は私を真似をしたがるけれど。

　そこに気付いていた、青架様。

　鋭い。

「……了解しました。そのように、伝えておきます」

「ありがとうございます」

　お互い礼をし合ってお開きとなった。　

　商談、終了。