アランはちょっとだけ笑みを見せて、頷いた。

「それもそうだな」

　その言葉を背中で聞きながら、ボリスは無言で教会の扉の向こうへ歩いていく。

　彼の後姿を見送った後、曲がっていた背中をアランは伸ばし、まっすぐ前を向いて、ボリスの後を追った。

　扉を潜ると壁際にフェルナンがいて、アランを見つけると、ゆっくりと近づいてきて、苦笑気味に、冷や冷やしたよ、と。

　前のボリスにばれないよう俯いて、俺も、と小さく答えた。

　その瞬間にボリスが振り向いて、何だ、と言ったようにこちらを見るので、二人は揃って、何にも、と首を振った。

「……言いたいことがあるなら言え」

　むすっ、とした顔で彼が言った。

　フェルナンはしょうがないなぁ、と首を振り、冗談めかして言うのだ。

「アランが見蕩れてた女の子の話をしてただけだよ」

「はぁ？」

　思いっきり怪訝な顔をするアランに対して、ボリスは。

「そ、そんなことで――」

「あれ？　ボリス、羨ましいの？」

「何を言ってる」

「まぁ、ボリスの強面じゃ、女の子は寄ってこないか」

「フェルナン！」

　フェルナンのお遊びが始まった。

　矛先が逸れたことにほっとし、幾らか気分が上昇した事に安心して、アランは安堵の息をついた。

　先行ってるぞー、と声を掛け、奥の方へと足を向ける。

　大きな教会の十字架は、心なしか威圧的で、こちらをにらみつけてくるように感じられた。それにも増して感じられるのは。

「殺気立ってる……」

　身震いした。

　スーツからカジュアルな格好の男達。異様にも見えるかもしれないが、ここでは普通の光景だ。

　中には見知らぬ者もいたが、一緒に仕事をした顔もあった。

　倒れた仲間、ポールには親族が居ないので、周りにいるのは同僚ばかり。だからか、この地にずっと住んでいるアランからすれば、物珍しく映るほど人が多い。普通は、親族だけで済ませ、友人や同僚などは、花を贈って、哀悼の意を示すからだ。

その顔達が、一様に厳しい表情を映していて、アランは思わずぶるりと震えた。

　どうにも、慣れない。

　逃れるために逸らした視線が真ん中に安置された棺を捉えて、天を仰いだ。

　殺気立ってる理由だ。

　真っ直ぐに歩いて、そこを目指す。

　火葬にするためか、それは凄く簡素なものだった。

「ポール……」

　唇を噛んだ。

　彼にとってポールはパーティーの仲間、という事だけでなく、平時では一緒に遊んだりする友達であった。

　――今度はどっか遠いとこいこーぜー。

　旅行雑誌を手にして楽しそうに笑っていた顔が思い出されて、泣きそうな気分になる。

「……いけねーじゃん……」

　ボリスに緊張感がない！　とか怒られそうだなぁー、とか言いながら計画していた旅行はもう実現しない。

……彼が居ないから。

フェルナンにアランがからかわれてるのを助けようとして、彼もまたからかわれる、なんていう光景ももう見ることも、感じることはできないのだ。

（最期の声、なんだっけなぁ）

　自分で最期、と言葉にしていることに痛みと、寂寥感を覚えながら、アランは首をひねった。何だっただろう。他愛もなくて忘れてしまったのかもしれない。こんなことになるなんて考えもしなかったから。

　だから、だろう。

　凄く顔が見たかった。

　どれだけ悲愴な想いに陥るとしても。

　恐る恐る伸ばした手を、無作法にあたるかもしれない、と思いだして一瞬止めたが、それでも、今回ばかりはと思い、棺に手をまた伸ばす。

「やめておけ」

　手が棺に触れて止まる。

　アランは緩慢に後ろを振り返った。

　椅子に座っていた男が首を振っていた。

「何故？」

「見ても空だ」

　端的に男は告げた。

　え、と固まるアランを見、今来たのか？　と問う。

「はい。さっき来ました」

「それなら知らないのも当然だな」

　気の毒に、と息を零す男を、アランは怪訝な顔で見つめる。

「？　どういうことですか？」

　言われている事が理解できない。

　空？　どういうことだ。ここに棺があるというのに。

　男はアランの怪訝な顔の意味を正確に読み取ったらしい。

　首を振って、もう一度息を吐くと、やるせない表情でアランに言った。

「リーダーの側近が言っていた。……遺体は、無い、と」

　それが何を意味するのか、アランは分からない訳ではなかった。

　だからこそ、男が何を言っているのかが理解できなかった。

「え……？」

「奴が言うんだ。間違いはないだろうよ」

　男の言葉をアランは無視した。

　止めていた手を再び動かし、棺の中を見ようと蓋に手をかける。

　男が「おい」と止めるのも聞かない。

　……信じたく、なかったから。

「……だから、言ったんだ」

　憐れみが混じった、男の声が響いた。

　同時にアランの膝が崩れ落ちる。

　伸ばしていた手が力なく膝の上にのった。

「……なんで」

　空ではなかった。

　正確には空っぽではなかった“だけ”だ。

　けれども、それは際立たせただけだった。

　ポールの代わりに敷き詰められた、大量の百合の花。そして、ポールが使っていたであろう服と靴。

　それだけしか、居なかった。

　男の言ったとおり、ポールなど何処にも存在しなかったのだ。

「え、ちょ、アランどうした？」

　棺の前で膝をついているアランを目にして、壁際で同僚と話しをしていただろうフェルナンが駆け寄ってきた。

　目で男に問いかけると、男は軽く首を振り、棺を示した。

「中を見ただけだ。……あんたと同じ反応をした」

「あぁ……。……そっか」

「見ないほうが良いって言ったんだがな」

「無理だよ。ポールはアランと友達だったし、相棒だったから」

「……そうか」

「うん。……無理なんだよ」

　何かを堪えるように奥歯をかみ締める。

　そして、努めて明るい声でアランに話しかける。

「アランー。座るのはいいけど、床はやめとこうか」

「……フェルナン」

「ん？」

「……喰われたんだよな？」

　アランの腕に手をかけようとしていたフェルナンの手が止まった。

　手で顔を覆っていたアランは、その手を外し、今にも泣きそうな顔で、再度問いかける。何かを確認するかのように。

　問いかけられたフェルナンは、伸ばしていた手を戻して、その端整な顔を歪めた。それでも聞かずには要られない。聞かないと、咀嚼できないから。

「奴らに食われたんだろ……？」

「……多分、ね。証拠は残ってないけど」

　一呼吸を置いて彼は頷いた。

　途端にアランの顔も歪んで、それからフェルナンは顔を背けた。

　開いたままの棺。直視するには痛い、白。

　座り込んでいるアランを尻目に、静かにフェルナンはそれを元に戻した。男が言った通り、彼も一旦これに衝撃を受けた一人だ。白い花を見て、アランの死角で唇を噛み締めていた。

　しかしそれも一瞬のこと。

　感嘆する位綺麗に隠して、アランの所へ行くと、柔らかなその金髪をくしゃりと掻き混ぜた。

「……なんだよ」

「座り込んだら立派なスーツに皺がつくよ」

「いいだろ、別に」

「良くないよ。ボリスとお前のスーツ片付けるの俺なんだからな？　ちゃんと立つ。……それにそろそろ始まる」

「……分かった」

　のそりと立ち上がった彼の動きは酷く緩慢だ。

　頭の中ではきっと様々な思考が飛び交っていて、きっと整理するのに苦労しているのだろう。

「……覚悟してたよ」

「……知ってる」

「こういう仕事だからね。選んだのは……俺達だ」

「……そう、だな」

「こんな覚悟は嫌だけどね」

「当たり前だろ」

　ひっそりとした会場。

　見渡せば、全員が全員同業者。

　世間から見れば、ただのアウトロー。“吸血鬼”という存在を信じている、前時代的なグループ。

　けれど、“それ”は確実にいて、“それ”は確実に自分達を害す。

　その事実が、……ハンターになって三年が経つアランであったが、初めて身に染みて感じた。チームの一人であり友達であった人を失って。

「フェル」

「ん？」

　赤絨毯を避けながら、イスに向かう途中で、アランが小さな声で呼びかけた。

　フェルナンがそれに応え、ふと彼の顔を伺い見れば。

「……オレ、分かった気がする。やっと」

「何が？」

「皆が殺気振りまいちまう理由」

　泣き笑いに近い、表情。

　それを直視して、フェルナンはぐっ、と何かに耐える顔をした。

「……哀しい、んだな。きっと」

「…………だろう、な」

　外の雨はやまない。

　零せない涙を代替わりするかのように。

　日曜日のミサの度に聞かされていた聖書の言葉は、何も響いてこなかった。