それはどういうことか

　――今から二十数年前の事。

　場所は、今よりも下町然としていた、秀薇坊である。

「あれ？　巽李じゃない。今日は早いね」

　いつもは塾とか、色々と大変そうにしていて、遊ぶときは大抵一番最後にやってくる巽李なのに、その日は意外と早く、私の次に来ていた。

　集合場所である、うちの大きな楠の枝の上に座っていた私は、キョロキョロとしている巽李を見つけて、名前を呼びながら手を振る。

　気づいた巽李は小さく振り返してくれ、それからまた回りを見渡し、怪訝な顔をした。

「仙姫。皆は？」

「青架は今日は来ないって。で、玄翔は凰畢に奢らされてて後から合流。彩鈴は麗華を連れてくるって」

「僕より遅いって、珍しい……。ん、ありがと」

「いーえ」

　納得したらしく巽李は頷くと、今度はちょっと真剣な顔をして私が座ってる楠を見つめる。

「……隣良い？」

「上ってこれるなら。手貸そうか？」

「いい。……多分」

「前みたいに落ちないでよ……？　玄翔居ないんだし」

　前回やった時は見事に落ちて、下に居た、無駄に体格の良い玄翔が受け止めた、という事実があるだけに、すこーし心配。

　かと言って、この様子で手伝おうとしたら、むっ、とした顔して、逆にムキになってきそうだからなぁ。まぁ、そうなったとしても、そうなったで、腕っ節ならまだ負けないつもりであるから、怖くはないんだけどね。

　ただ、機嫌を損ねさせるのが忍びないだけ。

　塾帰りかもしれないし、結構不自由そうな生活してそうだから。

　真剣な顔でどうやって登ろうか考えてる顔を上から眺めながら、私は小さく笑ってしまった。

　だって、慣れすぎてて、私には考えるようなものじゃなかったから。

「どこ掴まるか言おうか？」

「いらない。……っていいたいけど、分かんない……。教えて」

「分かったー」

　真剣だった顔が解れて照れ顔に。ちょっと可愛い。

　そう思いながらも、私はそこよーと指を指す。

「右手の……、そっちじゃなくって、もう一つ上の窪みに手やって、足はちょっと遠いけど洞にかけるの」

「こ、こう？」

「そうそう。それで、枝落としたとこあるでしょ？」

「ここ！？」

「それ。そこに反対の足。後は分かるわね」

「無理！」

「もーっ！　後は――」

　うちの家の裏で私の声が飛び交う。

　通りの人がなんだなんだと門からちらちらと覗いてきて、私と巽李を見ると、あぁ、と納得したように通り過ぎていく。

　お転婆として私は結構有名だったのだ。

　どれだけ声を飛ばしてただろう。

　何回か落ちかけて、その度に踏ん張って、ようやく巽李は私の枝にとたどり着いた。

　最後に手を伸ばしてみたけど、予想通り私の手は取らなかった。自分の力で登りきりたかったみたいだからね。

「はい、お疲れ」

「……疲れた……」

　まだ息が荒い巽李に、偶然持ってきていた竹筒を渡すと、中に入ってたのを半分位飲み干してしまった。

　それから、申し訳そうな顔になってごめん、と項垂れた。

　どこか子犬然としていて、撫でたい気分になってたけど、それをやると巽李は拗ねるからやらない。

　もう一本あるから気にしない、と出して見せれば、そっか、と安心したような顔になって、さっと引き締めてた。

「お疲れの巽李君に、桃まんをあげましょー」

「桃饅頭？」

「そうそう。暇だったから作ってみたの。食べる？」

「うん、食べる」

　少し冷たくなった桃まんを渡せば、嬉しそうな顔をして彼は受け取った。

　隠してはいるけど、結構甘いものが好きみたい。

　玄翔も凰畢も桃まんに関しては大好物で、彩鈴と麗華は言うまでもなかったから、今朝方にお母さんに混じって作ってたのだった。

　――あー、結構上手くできた、かな。

　自画自賛。

　程よい甘さで、普通に美味しいと思う。

「美味しかったよ」

「んー、ありがと」

　巽李もご満悦顔で、あ、満足してくれたんだー、と嬉しかった。

　自分のを食べ終わり、枝に吊るしていた竹筒の水を飲んでると、巽李がこっちを見ていた。

　どうかした？　と問うと。

「あ、ううん。仙姫、珍しいなーって」

「？　何が」

「髪飾り付けてる」

　耳の上につけていた、桜の花飾りを指差す巽李。

　あぁ、と頷く。

　お父さんに市で買ってもらったものだった。

　木登りには裳はむかないけど、髪飾りなら別に邪魔にはならない。可愛いものは嫌いじゃないし、お洒落だって興味がないわけじゃない。

　だから、たまには――、と思って控えめながら付けてきてたのだ。

「誰かに貰ったの？」

「ううん、お父さんに買ってもらった。良く分からないけど、びっくりしてたよ」

　これ買ってー、と言った瞬間、目剥かれたのには、私の方こそ吃驚した。

　あぁ、お母さんはこういうの好き、っての知ってたけど、お父さんは知らなかったんだっけ……。

「仙姫の父上は、仙姫の好み知らなかったんだね」

「そうみたいねー。あの時の顔は絵にして残しておきたい位だったよ」

「そんなに凄かったんだ」

「目をこおおんなんにしてた」

　かっ、と見開いて、お父さんの顔を再現してみせたら、巽李も目を丸くして、耐え切れなくなったように笑い始める。

「そ、そんなに凄かったんだ」

「凄かったよー！　しかもあのお父さんの顔でやるからね」

　官吏のお仕事がお休みで、庭弄りをしていたお父さんを見つけて手をふる。

　お父さんもまたか……、とばかりに、遠目でも分かる位肩を下ろしてたけど、やっぱり手を振ってくれた。

「まぁ、見ものだったからいいんだけどね」

「仲いいなぁ」

「そう？」

「うん」

　私とお父さんを見て、それからこくりと頷いた。

　ちょっと羨ましそうな顔をしている。

　よっし、この話題は振らないでおこう。頭の中でそう決めた。

　そう思うと、巽李の事は私は、私達は全然知らない。

　市で、その辺のゴロツキに絡まれてたのを、私達五人で撃退――腕っ節で玄翔と青架と私が、彩鈴と凰畢は口で、麗華はにっこり笑ってただけ、だけど怖かった……――したのがきっかけで遊ぶようになっただけだったから。

　秀薇坊の子じゃないのは確か。だって、そんな子はいないよ、ってお父さんが言ってたから。

　巽李に聴いても、内緒じゃ、ダメ？　と言ってきたので、それ以来聴いていない。

　子供の間では、身分とか、住んでる場所とかは、あまり関係ないから。

　友達は友達だ。

　巽李は集合場所であるココに来てくれるし、普通に遊ぶから、もう皆あまり気にすることはない。

　ただ、何処に住んでるんだろうねー、位は時々思うけど。

　私が思うに、塾行ってるし、着てる服も彩鈴が言うには、結構高いらしいから、貴族さんじゃないかな、と。言ったら距離をおかれそう、とか考えてるから言わない、ってな風に思ってる。口には出さないけど。

「仙姫？」

「あ、ごめん、ぼーっとしてた」

「そっか。声かけても反応しないから、ちょっとびっくりした」

「ごめんねー」

　大丈夫、と首を振る巽李は、一個下なんだけど、そうとは思えないくらい大人びてる……、と感じることもある。桃まんの事もあるから一概にはいえないけどね。

　そんな思いに耽ってると。

巽李が私の髪に触れた。

「ん？」

　どうかした？　と問えば、何でもないよ、と首を振って、それでも私の髪から手は離さなくて、気持ち良さそうに手で梳いてる。

　時々凰畢もやってくれるけど、ちょっと照れる。

「あのさ」

「ん？」

　されるがままになりながら首を傾げれば、巽李が私の髪を弄りながら、照れた顔で私に言うのだ。

「僕がさ」

「うん」

「髪飾り買ってきたら、つけてくれる？」

　拍子抜け。

　なんだ、そんなことか。

「ダメ？」

　ほら、またそんな子犬の顔。

　私はんー、と思案してみせた。

「……綺麗なのだったら付けてあげる。私に似合わないのだったら付けないよ」

「似合うの選ぶよ！」

「なら付ける。それでいい？」

「ありがと、仙姫」

　本当に嬉しそうに、巽李は笑った。

　ここまでの満面の笑みを見たのは、また遊んでもらえる？　と聴いてきたときに、玄翔が即答した時以来かもしれない。

　なんとなく、その顔を見ていると、彼はその嬉しそうな顔のまま、私の髪をなおも梳き、それから桜の飾りにちょん、と触れて、目を細めたのだ。

「それから」

「今度は？」

「それ、似合ってるよ。可愛い」

　息を呑んだ。

　巽李はまだ嬉しそうに私の髪に触っている。

　何故か編みこんでいるその手を眺め、頭の片隅で器用だな、と思いながら私は、こつんと彼の頭を叩く。

「マセガキ」

「いたっ」

「そんなに強く叩いてない」

「仙姫がそう思ってても」

「……ありがと」

　それに照れが入っていないとは言い切れない。

　巽李は、ちょっとだけ固まって、それから、どういたしまして、と笑った。