洛中の人々

「こんにちは、鈴明。お茶しにいきません？」

　耳に心地よい声が正面からしたので見てみれば、思ったとおりの姿が。

　あたしから見ても趣味がいいなぁ、と思う服を纏い、洛中の娘さんたちからの憧れの的である、珠玉堂の娘、王　瑶漣がにっこりと笑って店の正面に立っていた。

　豪商の玄翔さんが営む玉を扱う店の次女の彼女は、商人つながりということもあって、あたしとは小さいころからの友達だった。

　もっとも、小さいころはこんな感じじゃなかったはずなんだけど。

　まぁ、女は化けるっていうからね。

「ちょっと待ってて。――父さん、ちょっと空けてもいい？」

「あぁ、あんまり長くならなかったらいいぞ」

「分かった。瑶漣、いいって」

「なら行きましょ。私、いいお店見つけたの」

「はいはい、王のお嬢様」

「もう、行くわよ」

　あ、少し剥がれた。

　肩を少し怒らせて進んでいく瑶漣にゆっくりとついていくあたし。

　見れば、父さんにはちゃんと挨拶はしていた。

　やっぱり、その辺の教育は徹底されてるんだなーと感心しながら見てた。

　さらに眺めていると、町行く人の何人かが瑶漣に声を掛けていて、面倒だろうに丁寧にも全員に反応して、さらに笑顔で！　対応している。

　……流石、商人。

　尊敬に値するなぁ。

　活発に活動する人々の間を通り抜け、市の少し手前で、瑶漣はようやく止まった。

　この間にも、２、３人の男に話しかけられ、笑顔で答え、申し訳そうな顔をして、鮮やかに断って見せていた。

　……あたしとは正反対の撃退法。

　だって、あたしの力技だし。

　口で撃退する方法も覚えたほうがいいかもしれないね。

「鈴明、ここよ」

「……高そうじゃない？」

「いいじゃない、仮にもうちと同列の商人の娘でしょ。けちけちしないの」

　本格的に化けの皮が剥がれてきたな。

　まぁ、そこを指摘するのはかわいそうなので、放っておいて。

　建物を見上げてみれば、いかにも立派な建物で、あたしが屯している甘味処とは違って、言ってみれば敷居が高そうな店だった。

　だって、微かに匂ってくるお香の匂いとか、掛けてある布の高そうなことといったら……。

　それに、お庭の手入れだって行き届いていて、四季の草花も植えてある。

　……堅苦しいとことか苦手なんだけど。

「ほら、行くわよ。鈴明」

「はぁーい」

　ゆっくりと潜れば、やっぱりお客は貴族方ばっかり。

　服からして上流階級の貴族たちだと思う。

「ねぇ……」

　あたしが文句を言おうとしたら、先をこされた。

　かわいい顔を少し膨らませ、拗ねたように言う。

「別にいいでしょ、こういうとこじゃないと、気も抜けないわ」

「……大変だね」

「もうね、半分反射だから直せないのよぉ……」

　そう、この子は大変な猫かぶりだ。

　可憐な笑顔を大出血放出みたいに振りまき、人の言うことに適度に合わせ、完璧な美少女を演じているが、何故かあたしの前ではこんな風に気を抜けたような口調、表情を見せる。

　なんでも、あたしの顔をみると気が抜けるらしい。

　失礼なっ。

「だから、こんな高そうな店はいったわけ？　町の子も寄ってこないし、周りも知らない顔だから」

「ご明察よ。次にいつ会うか分かんないやつなら大丈夫でしょ？　それに、ここの貴族方なんて、ろくに庶民の顔なんて覚えてないから平気よ」

「なるほどねぇ……。疲れるなら止めればいいのに」

「無理ね。もう体の中に染み込んじゃってるもの。それに、鈴明みたいに過ごしていたら、可愛がってもらえないでしょう？」

「悪う御座いましたー。可愛げが無くって悪かったですねー」

「褒めたつもりよ。素をだせて楽じゃない」

　褒めたようにきこえませんからっ！

「鈴明もねぇ、商売用の表情でいたら、可愛がってもらえるわよ、殿方に」

「あぁ、無理無理。絶対無理。ありえない。あんなの商売だ、って割り切ってないとやってらんないって

つか、別にそんな風にされなくてもいいし」

「何よ、もったいない。慣れれば大丈夫よ」

「やだ」

「ほんと、勿体無いのにね。折角の美貌が台無しよ？」

「町の美少女様に言われても嫌味にしか聞こえませんー」

　どんな冗談だ。

　美貌を持っているといえば、あたしの目の前に座る瑶漣とか。

　うちのお得意様である、尭家のお嬢様の……。

「では、玲洵様、どーぞ」

「ありがとうございます、琉李様」

　聞き覚えがある声がしたような気がする。

　いやな予感を覚えつつ、自らの顔がばれない様に注意しながら、ゆっくりと振り向くと、あたしがさっき思いついた、尭のお嬢様、玲洵さんと。

「ここは、俺の行き付けなので、いい茶がそろっているのおもいますよ」

　あたしの幼馴染、翠家の長子、琉李がいた。

　動揺がでないようにゆっくりと正面に向き直った。

「美貌を持っているのは、あたしなんかじゃなくって。瑶漣とか、そこの玲洵さんとかの事を言うんだよ」

「そんな事ないと思うわよー？」

　と、言いながらも、瑶漣は含みのある笑みを浮かべながらあたしを見ている。

　ふぅん、とつぶやき、後ろの琉李を見た。

「鈴明、なんで琉李の事気にしてるわけ？」

「え。……何でって、そりゃあ……」

「鈴明ってさ、琉李の事好きなの？」

　ぶはっ。

　思わず、茶を吐き出してしまった。

「……はっ！？　なななななな、何であたしがっ」

　思わず大声を出してしまった。

　口をばっと押さえたが、もう遅い。

　琉李がこちらを向くは、玲洵さんがこっちを向くは……。

　それに、この友人が、にやにやと笑うのをどうにかしてほしい。

　あんた、いつもの澄ました笑顔はどこにいったっ！

「へぇ～、やっぱり、ねぇ～」

「もうっ！　化粧室行ってくるっ」

　どうにかして、この赤面した顔を冷やさなければっ。

　ほてった顔を服の袖で隠しながら、あたしは逃げるように歩いた。

「意外ね。あんなにも反応するなんて」

　面白いって言ったらありはしないわ。

　瑶漣は鈴明が駆けていった方を眺めながら呟いた。

　あんなにも反応するなんて、予想外だった。

　たぶん、適当にはぐらかすかなぁ、と思ってのあの質問だったのだけれど。

　確信した。

　やっぱり、鈴明は、琉李に好意を持っている。

　きっとそれが難しい事も、彼女は分かってるのだろう。

　だから、琉李と一緒にいる事はあっても、告白はしない。

　琉李が困ると思っているから。

　だけど……。

「お。瑶漣じゃんか」

「あら、翠の御曹司、琉李様。ご機嫌麗しゅう？」

「……瑶漣、何の嫌がらせだ」

「ちょっとした冗談よ」

　瑶漣は、鈴明繋がりで琉李とも面識があった。

　それも小さいころからの知り合いなので、素が知られているため、被っても馬鹿らしいから、からかう以外では、素をだしていたりする。

「それより、鈴明は？　さっき居ただろ？」

「化粧室よ。というか、この私を前に、それよりですって？」

「自分でいうなよ、自分で」

「あら、鈴明が直々に褒めてくれたこの顔は誇りに思うべきでしょ？」

「鈴明が？　それなら、まぁ、なぁ……。あいつ、美に対する感覚は鋭いからな」

「美人に褒めてもらったなら、私はそれだけで誇らしいわ」

「そうだな……」

「鈴明が美人だっていうの、否定しないのね」

「え？　否定するべきだったのか？」

　その言葉に瑶漣は、ため息をついた。

　無意識、か？　この男。

「でもな、あいつのはな。顔じゃねーよ。性格がキレーなんじゃないか？」

　すこしだけ、驚いた。

　存外、この男、鈴明の事を見てる。

　顔だけが全て、っていう男じゃなかったのね。いまさらだけど。

　瑶漣は少しだけ、笑った。

　せっかくだから、聞いてみようと思った。

　同じ事を。

　友達として、鈴明の代わりに。

「琉李。あなた、鈴明の事好きなの？」

　ここでふざけたら、殴り飛ばしてやろうと小さな拳を握って。

　けれど、返ってきた言葉は簡潔だった。

「当たり前だろ」

　思わず、体が弛緩するほど。

「か、簡単にいうのね……」

「本人の目の前じゃないからな」

　照れたように頭を掻く琉李を前に、瑶漣は脱力したままだ。

「あんたねぇ、そんなに簡単に言っていいわけ？　仮にも、翠の御曹司が」

　呆れたように言えば、琉李は急に顔を引き締めた。

「翠だろうが、なんだろうが関係無い」

「え？」

「かんけーねぇんだよ。……あいつの諱を知ってるのは俺だけだし、呼ぶのは俺だけだ。今も、この先も、ずっと」

　顔は、真剣だった。

　これは、本気で惚れてるよ……、鈴明。

　迷惑なんかに思ってないよ、琉李は。

　化粧室に篭って、火照りを冷やそうとしている友人に向かって、瑶漣は呟いた。

　と、真剣な顔が急に緩み、顔を掻きながら、琉李が手を合わせた。

「けど、瑶漣。この話は鈴明には内緒な。いつか、俺からしたいから」

「分かってるわ。そんな野暮な事しないわよ」

　絶対、本人の口から聞いたほうが喜ぶに違いない。

　その時は、間違いなく真っ赤だろうが。

「琉李、様？」

　あぁー、よかった。

　と、瑶漣が一人安心していた所、女の声が後ろからした。

　くるりと回って見てみれば、貴族の少女が、琉李の隣に立っていた。

　あ、これは……。

「玲洵様。すみませんね、ちょっと友人を見つけまして」

「友人とは、この方ですか？」

　鈴明のとこのお得意様の、尭家のお嬢様が立っている。

　……なんか、琉李を見る目が熱っぽいような気がする。

　反対に自分を見る目は、少し冷ややかというか、なんと言うか。

　嫉妬ですか、お嬢様？

　お門違いなのに……、と思いながらも、対他人用の仮面を装着した。

「尭の玲洵様ですね。王　玄翔の娘、瑶漣と申します。たぶん、珠玉堂というのはお耳にされた事があるかと存じますが、如何でございましょう？」

「あぁ！　帝御用達の玉のお店ですね。私も使わせてもらってますわ」

「ありがとうございます。今後ともよろしくお願いいたしますわ。今月は、上質の玉が仕入れましたから、玲洵様も気に入るものがあるかと思います」

「まぁ。ぜひ行かせていただきます！」

　慣れた調子で会話をし、瑶漣は玲洵の警戒を解いてしまった。

　昔から、父母の仕込みを受けていた瑶漣だ。

　こういうのは、得意中の得意。気後れする必要性も無かった。

　ふぅ、と一息つき、ちょっとした危機を乗り越えると、瑶漣は後ろを振り向き、手を振った。

　化粧室から出て、硬直している鈴明に。

「鈴明～、玲洵様も着てるわよ」

　知っていると知りながら、瑶漣はあえて言った。

　暗に、玲洵ともしゃべっているぞ、と伝えるためでもあり、一緒にいるぞ、と教えるためでもあった。

　鈴明は、瑶漣の言葉でようやく硬直から解け、三人の下へとゆっくり歩いてきた。

　火照りは消えたのか、先ほどよりも冷静な面持ちで一礼する。

「奇遇ですね、玲洵さん。自分も友達ときてたんです」

「そうなんですかぁ。私は、琉李様と。おいしい店があると連れていってくださったのです」

　せ、宣戦布告か、この女！

　表には出さなかったが、瑶漣は少し慌てたりしていた。

　また、鈴明が動揺したらどうしようと。

　けれど、鈴明は動揺したそぶりもみせず、にこりと笑って見せた。

「良かったですね。琉李は甘味処や茶屋は、老舗から新舗、敷居が高い店から低い店まで知ってますから、聞いてみると面白いかもしれませんよ」

「じゃあ、また聞いてみるとしますね」

「えぇ。琉李、頑張ってー」

　軽い調子で返答した鈴明だったが、瑶漣は、限界か、と感じた。

　しかも、危うい。

　商人の顔の時でさえこれだったら、内面はどうなっていることやら。
　
　そんな考えは表にもださず、瑶漣はにっこりとわらった。

「鈴明。そろそろお暇しましょ。もうお茶飲んじゃったわ」

「ん、分かった。帰ろうか」

　ほら、全く自分はゆっくりしてないのに、帰ろうとしてる。
　
　よっぽど応えたのかしら。

「琉李も来る？　私は、鈴明のとこで反物見てくわ」

　ついでに、お姫様から離しておこうと思って、琉李も誘ってみたが。

　思わぬとこから、反対が来た。

「琉李は玲洵さん送ってあげて」

　硬い口調でいう鈴明。

　その口調、視線に有無を言わせぬ迫力があったためか、琉李は、躊躇しながらもうなづいた。

「……おう」

「じゃあ、いこう、瑶漣」

「そうね」

「失礼します、玲洵さん」

　出口の赤い布が翻った。

「よく我慢したわね」

「そう？　別に我慢してたわけじゃないんだけど」

「嘘つき。泣きそうな顔してたくせに」

　瑶漣がぴしっと、顔を指差すと、鈴明は罰が悪いように俯いた。

「だってさぁ」

「玲洵様と琉李がお似合いのように見えたって？」

「ごめーとー」

　うわぁ、これは重症。

　覇気のない、鈴明なんて。

「二人とも貴族でさ、家柄的にもぴったり。それに、玲洵さんとか、美人さんでしょ。ならんだら絵になるねー。あたしの出る幕はありませんー」

　うわっ、投げやりになった。

　琉李が鈴明を“綺麗”って表現してるんだから、別に大丈夫だとおもうんだけど、こればっかりは本人の意思だもんなぁ。

「諱、呼んでくれるのは、琉李だけだと思ってたんだけどな……」

　ぽつりと言っていたのは、あの男と同じような台詞で。

　というか、この子、”諱を送られた”って意味知ってるのかしら？

　それにしても、重い……。

　なに、この雰囲気の重さ！　こっちの気分も凹むわ。

　その時、後ろから誰かが走ってくるような音がした。

　玉が触れ合う音がする。

　　こんな音、貴族の人しか立てない。

　なら、あいつしかいない。

「琉李！」

「お、おぅ、何だ、瑶漣？」

「鈴明どうにかしなさい！」

　びしっ、と指差し言えば、一歩下がり、琉李は頷いた。

「……良く分からんが、分かった」

「鈴明、私は先に家に帰ってから行くわね」

「分かったー」

「じゃあ、お先に」

　あいつにまかせて、私は先に帰るとします。

　気合を入れて着替えなくちゃいけないしね！　

　何ていったって、反物屋にいくんだもの。二回も同じ服で行くなんて、恥ずかしいにも程があるわ。

　瑶漣は、一目散に走っていった。

「おーい鈴明？」

　さっきからぼー、とした様子の鈴明に手を目の前に振っている琉李。

　何となく、沈んだ感がある。

「ねぇ」

「な、何だ？」

「玲洵さん、どうしたの？」

　こんな時も人の心配かよ。

　姉御肌だなー、と思いながらも、琉李は答えた。

「うちの私兵と、侍女に任せて帰らせた」

「琉李は付いて行ってあげなかったの？」

「何でそこまでする義理があるんだ？」

「だって……。琉李が誘ったんでしょ？」

「……はぁ？　何で俺が玲洵様を誘わなくちゃいけないんだ？　つか、誰が言った」

「玲洵様が。隣で言ってたじゃんか」

「聞いてなかった……」

　馬鹿じゃないの、という目つきで鈴明は琉李を見た。

　心底あきれた様子だ。

「と、ともかく、俺は誘ってねぇ！」

「じゃあ、なんで連れて行ったの？」

「やけに食い付くな……。宰相殿に言われたからだよ。それなら断るわけにはいかないだろ？」

　鈴明は、じっと琉李を見た。

「それだけ、なんだ」

「それだけだよ。どうしたんだよ、そんなにしつこく……ってっ！　抓るな抓るな！」

「後ろ向かないで！」

「……鈴明？」

「なんでもない」

　いつの間にか広くなっていた背中に額を押し付け、呟く。

「なんでもない」

「そっか」

「うん。なんでもないから」

　当たり前の幼馴染の関係のままでいいんだ。

　それ以上は望まないって決めてたのに。

　こんなにも、揺らぐ。

　けど、この優しさをあたしに向けてくれるなら。

　これで、満足できる。

「よいしょっと」

　何を思ったか、この馬鹿は、あたしを背負い始めた。

「っ～～～！　な、何っ！　ちょ、ちょっと、降ろしなさい！」

「いいだろ、久しぶりに」

「恥かしいでしょ！」

「足くじいた事にでもしとけ」

　強引に負ぶわれ、しぶしぶ体を預ける。

　視線が痛いです……。

　顔を肩に預け、物理的に見ないようにした。

「何年ぶりだよ、こんなの」

「さーな。10年以上は立ってるな。まだ、お前が４、５歳の時は、俺が負ぶってやったんだぜ？」

「あぁー、あんたが、あたしに“お兄ちゃん”って呼ばれていた、唯一の時期？」

「俺のほうが年上のはずなのに、いつの間にかお前が偉そうに……、痛いっ！　叩くな！」

「泣き虫だったあんたが悪い」

「……凶暴。った！　殴るな、殴るな、殴るな！」

「自分の口を呪ったら？」

　楽しげに笑う鈴明。

　なぐられながらも、楽しそうにしている琉李。

　これが、二人の日常。

　この温もりがあたしのそばにあるなら。

　あたしは我侭は言わない。

　あの日送られた諱を、胸の中に秘めておこう。色鮮やかな思い出として。

　この温もりは、絶対に渡さない。

　家柄何か関係ない。手に入れてやる。

　俺だけが知っている諱を呼ぶのは俺だけだ。この先も、ずっと。

「二人とも遅い！　って、なんで鈴明負ぶわれてるの？」

「諸事情があって」

「さっさと降ろせ、馬鹿！」

洛中の人は、今日も活発に動いている。